— Крис! Крис, ты там?
— Да! — донеслось
из глубины. — Тут какая-то пещера! И что-то
светится!
— Пещера? Глубокая?
— С ручками!
— Чего? — нахмурился.
— А... Отойди от дыры, я сейчас.
Сначала хотел ползти лицом вперед,
упираясь спиной и ногами, но из грунта тут
и там выступали корни самых разных размеров, и спуск
почти ничем не отличался от лазания по приставной
лестнице. Только воняло прелостью, и весь выпачкался
во влажном перегное, но вот мысок нащупал твердое
основание. Устроившись поудобнее, скатился в каменный мешок,
до колен наполненный ледяной водой. Крис с тихим визгом
бросилась на шею — дрожащая ладошка скользнула вдоль
хребта, нащупала карман, но сразу же стыдливо уползла
обратно.
— Извини, — девушка
отстранилась, вцепившись в край рукава, будто боялась потерять
долгожданного спасителя в полумраке.
— И за сапоги тоже. Ты убил псину? Как там
Вупс? Не ранен? А сам?
— Угомонись, — буркнул
с непреднамеренной жесткостью, и Крис замолкла, наполнив
полумрак сердитым сопением.
Зачем гончая привела нас сюда? Кого
хотела спасти? Прошелся по углам, ощупывая шероховатые выступы
ладонью, пока не задел что-то ногой. Для камня слишком мягкое,
для комка грязи — упругое. Сунул пальцы в воду
и достал за шкирку уменьшенную копию бестии размером
с кошку — судя по вздутому животу, щенок утонул
несколько дней назад, и сделать я уже ничего не мог.
Держа трупик перед собой, подошел к светящейся трещине
в стене — при моем приближении мерцающий матовый зигзаг
полыхнул огнем, точно на угли дунули кузнечными мехами.
Не слышал ни треска, ни дьявольского рычания,
ни воплей терзаемых душ, но и без этого понял, что
нашел пролом в демонический мир, один из бессчетного
множества порталов, через который в Иринор просачивались
адские твари.
Но если сопоставить все
известные факты и сложить фрагменты в общую картину,
выяснится, что Чупакабра с отпрыском явились
не из этой расселины. Наоборот, чудище-мама пыталась
устроить гнездо под деревом — или место приглянулось, или
почуяла флюиды родной преисподней. И то ли перестаралась,
то ли грунт сам со временем обвалился, но чудище-сын
рухнул в затопленную камеру и захлебнулся. Известно
одно — я слишком мало знаю о низших демонах
и прописанных моделях поведения, и сей пробел следует
поскорее заполнить, иначе Легата не одолеть.