– Ну… – Амали замялась и отвернулась. – Я…
– Что у тебя стряслось? Говори, – мать постаралась смягчить свой тон.
– Мамочка, молю, не рассказывай отцу! – девушка упала на пол и обняла ноги матери, слезно бормоча себе под нос. – Только ему не говори, иначе он меня никогда не простит…
– Что… Что случилось? – аккуратно приподняв голову за подбородок, миссис Вальзард заглянула в лицо дочери, в мыслях готовясь к самому страшному. – Скажи мне, дорогая…
Немного подумав, Амали отстранилась и, вытерев слезы, стала расстегивать кофту.
– Я скрыла это от врачей, потому что боялась, что они расскажут отцу…
Белоснежную кожу девушки изуродовал красный ожог в форме кулона, который, видимо, до этого висел на шее. Глядя на след, создавалось впечатление, что ей поставили клеймо, которое будто даже светилось изнутри.
– Мне страшно, мам, – тихо прошептала Амали, виновато с мольбой глядя на мать. – И очень больно…
– Святые силы! – воскликнула женщина. – Что это?! Где твой кулон?
– На том экзамене я его потеряла… А обнаружила это только дома… – от стыда она отвернулась.
– Не пойму… Ты же сказала, что упала в обморок от переутомления, а потом очнулась и сразу вернулась домой.
– Ну… – девушка тяжело вздохнула, собираясь с мыслями, чтобы объяснить. – Это так. Почти…
– Рассказывай сейчас же, что тогда было на самом деле! – миссис Вальзард схватила дочь за плечи и пару раз потрясла. – Не молчи!
– Только обещай не говорить об этом отцу…
Довольно просторный школьный двор, на котором собралась, по меньшей мере, сотня человек: ученики, учителя, директор и даже несколько в военной форме. Сегодня должен был пройти последний экзамен в старших классах, по итогу которого и решался вопрос, готов ли ученик к окончанию школы, или ему стоит еще год-другой поучиться. Школа была обычная, как и многие другие в стране и даже в мире, но нынешняя система образования требовала от выпускников помимо простых знаний, умения выживать в дикой природе, уметь вести себя в экстренных ситуациях и ориентироваться на любой местности. Так последний экзамен был рассчитан именно на это. Для учеников было подготовлено особое испытание за пределами соседнего города. Всех старшеклассников вывезли в приготовленное место, в которое, по прошествии запланированного индивидуального маршрута, все должны были вернуться. Результат зависел не только от полученных за школьные годы знаний и умений их применять, но и от скорости прохождения испытания, поэтому ученики старались действовать как можно быстрее, порой, явно торопясь. Хоть на этот экзамен и отводилось трое суток, но никто не хотел быть последним. Однако не все осознавали, что можно вообще не вернуться…