Кольцо вокруг остатков роты абордажников
сжималось все сильнее. Стационарная позиция давала людям небольшое
преимущество уже хотя бы тем, что позволила наладить систему огня
без слепых зон. Вопрос теперь оставался только в том, что
закончится раньше - роботы или патроны. Маноэл жестом отправил
обоих егерей на помощь абордажникам, а сам решил обойти атакующую
их группу в поисках кукловода.
Внезапно он заметил в общей массе роботов
необычный силуэт. Глаз буквально споткнулся о чужеродную форму.
Примерно так траппер чувствовал себя, когда, еще будучи армейским
рейнджером, впервые высадился на «дикой» планете и впервые же
увидел местную жизнь. Тот момент намертво засел у Маноэла в памяти,
причем не картинкой. Он и не помнил уже, кого или что именно он
тогда увидел. Нет. В памяти отложилось именно ощущение
чужеродности. Инстинкты тысяч поколений предков вплоть до первых
обезьян, палками отгонявших хищников, вопили о невозможности,
чуждости той жизни: ее формы, запаха, движений…
И
вот это чувство вернулось. После стольких увиденных планет. После
сотен добытых трофеев. Горло сжал первобытный страх. На мгновенье.
Всего на полсекунды лучший траппер планеты Колония поддался
животному ужасу. Но это мгновенье прошло. Вырвавшийся на
поверхность сознания австралопитек был возвращен в те глубины,
откуда появился, и на его место вернулись привычные
рассудительность и хладнокровие, свойственные Маноэлу.
Он
присмотрелся к чужаку. Размерами тот был примерно в два раза меньше
человека. Девять конечностей обрамляли угловатый, будто
составленный из десятков разнонаправленных пирамидок корпус без
явно выраженной головы. При этом составляющие корпус части не были
единым целым, как торс животного или человека. Было отчетливо
видно, что они не являются единым целым, а находятся в миллиметрах
друг от друга. Все это скорее напоминало горсть магнитов, которые
не могут до конца соприкоснуться, но и не разлетаются, постоянно
меняя форму этого существа… или все-таки машины? Маноэл не мог
сказать наверняка, чем все-таки это было. Конечности твари были
чем-то похожи на щупальца, но состояли из сотен более мелких
пирамидок, и разлетались эти пирамидки уже более существенно, до
пары сантиметров. Они находились в постоянном движении то
поднимаясь, то расходясь в стороны. Тварь как будто дирижировала
своим оркестром из роботов.