Внутри шатра было на удивление светло и просторно. Уличный шум
был теперь почти неразличим, а вот соленый запах степных благовоний
стал крепче.
Стены шатра были сделаны сплошными, чтобы никто не мог
подглядывать с улицы, но в потолке открыли четыре симметричные
отдушины. Четыре столба дневного света стояли вокруг клетки,
похожие на еще одну линию защиты.
Клетка была бамбуковая. Усиленные магической резьбой прутья
оставлены достаточно редкими. Так что с любой стороны можно было
увидеть, что там внутри и правда сидит здоровенная
тигрица-оборотень, какие встречаются среди лесных северных
варваров.
Ей было где-то лет двадцать, но она успела вырасти настолько
огромной, что казалась Маленькому Парчовому Барсу совсем взрослой
женщиной.
Варварша-тигрица лежала свернувшись калачиком, поджав колени к
лицу и обернувшись полосатым хвостом. Смуглая, сверкающая от масла
кожа туго обтягивала мощные мышцы, крутые бедра и огромную
обнаженную грудь. Огненно-рыжие волосы, очень выразительные на фоне
смуглого тела, были расчерчены черными полосами. Эти же полосы,
едва заметные, проступали и на спине. Приглядевшись еще раз к
тяжелой копне волос, Ян Бао разглядел, что в них скрываются
полосатые тигриные уши.
Видимо, она была оборотнем от рождения, наполовину зверем по
своей природе, а не волшебником, который овладел достаточно высоким
уровнем в искусстве иллюзии.
Ян Бао не мог определить, насколько далеко она ушла в звериное
состояние. Но не сомневался, что ум у нее есть, и его достаточно.
Она, конечно, далека от культуры и изящества и не смогла бы
выучиться на знатока ритуала или хотя бы на заклинателя. В ней
слишком мало дэ, чтобы подчинять духов. Она сможет с ними только
разговаривать. Зато из нее получился бы отличный шаман — там, у
себя на родине.
Возле клетки стоял безбородый мужчина в богатом иноземным халате
с горностаевым воротником и серебряным шитьем по краям. Было
заметно, что цвета наряда подражают расцветке шатра.
Сразу стало ясно — он здесь главный. Иногда в шатре появлялся
кто-то из других прислужников балагана, быстро что-то делал, бросал
на человека у клетки кроткий взгляд, полный испуга и уважения, и
тут же исчезал через едва заметную прорешину со стороны пруда.
— Взгляните на чудо-зверя! — провозглашал хозяин. — Взгляните на
эту машину из шерсти, мяса и похоти! Стыдно вожделеть такую женщину
— однако я знаю, — тут его голос стал тише, — что многие из нас это
делают. Не надо стесняться, нас не видят. И закон не запрещает вам
смотреть. Смотрите во все глаза, потому что вы не скоро увидите
такую дикую красоту! Выловленная в лесах Узала, она направляется на
хотосский невольничий рынок, чтобы найти гурмана с достаточно
крепкими зубами, который сумеет ее распробовать. За таких дают
хорошую цену и, должно быть, держат на цепи. И только сегодня и
только здесь вы увидите за ничтожную плату эту тигрицу такой, как
есть.