– А таво! Загрызень в
деревне!
– Ты, что ль? – ехидно
поинтересовался бобыль.
– Ну вот что, шутник! –
рассердилась я. – Либо ты сейчас же встаешь, и я провожаю тебя
на площадь, либо будешь отмахиваться от загрызня подушкой!
Ворча, селянин вылез из‑под одеяла,
накинул тулуп на голое тело, долго искал под печью и лавками
портянки, потом лапти. Я уже начала терять терпение, когда он
наконец бережно сунул за пазуху бутыль с мутным напитком,
источавшим резкий запах брожения, и соизволил уведомить меня о
своей полной готовности к перемещению на площадь.
* * *
События на площади начинали выходить
из‑под контроля. Неизвестность и бесплодное ожидание выводили людей
из себя, несмотря на робкие увещевания старосты. Накапливалось
болезненное раздражение. Толпа волновалась, участились
беспорядочные выкрики – мол, надо расходиться по домам, запираться
и никого не пущать, особливо ведьм и колдунов, неча такой
завихренью посередь улицы наподобие идолов каменных леденеть.
– Да с чего вы взяли, что он
здесь, загрызень‑то? – выступил вперед молодой парень
драчливого вида в сбитой набок шапке. – В лесу, поди, заячьих
следов видимо‑невидимо, так по‑вашему выходит – табунами косые
ходят, руки пошире расставь – и мимо зайца не промахнешься!
Толпа всколыхнулась смешками.
– Где он, ваш загрызень? –
продолжал парень. – Видел его кто? Пробежал мимо деревни в
потемках – и вся недолга. Слушайте вы больше эту ведьму – ей лишь
бы к нам в карман лапу свою загребушшую запустить поглубже, вот и
морочит голову простому люду! Не верьте ей, расходитесь по домам и
ни о чем не тревожьтесь!
– Расходитесь‑расходитесь, – мрачно поддакнула ведьма,
проталкиваясь сквозь толпу. За ней послушно семенил живой и
здоровый Полот. – Только учтите: загрызень НИКОГДА не
пробегает мимо…
Никто не двинулся с места. Разговоры
и смех прекратились как по мановению волшебной палочки. Селяне
выжидающе уставились на молодую женщину.
– Что делать‑то будем, госпожа
ведьма? – жалобно спросил староста. – Деревенька наша
глухая, до темноты в город не доберемся, помощи ждать неоткуда. Не
оставьте без защиты, уж мы потом не поскупимся…
Ведьма пристально посмотрела старосте
в глаза. Пронзительный, испытующий и дерзкий взгляд каленой спицей
прожег его до самого затылка.
– Не оставлю, – наконец вымолвила
она. – Но еще один такой умник с теорией заячьей относительности –
и я снимаю с себя всякие обязательства!