Тростник колыхался вокруг,
скрежещущим шепотом разнося весть о каждом шаге Анджея. Верхушки
тонких стеблей возмущено трепетали над головой. Где-то там, где
беспощадно сияло солнце. От его лучей чародей чувствовал себя
недалеким вампиром, что выперся на улицу средь бела дня.
Плотности травяного строя могли бы
позавидовать римские легионеры – идти приходилось узкими тропами.
Те степными змеями стелились под ногами: сворачивали в самый
неожиданный момент, сходились, расходились и пересекались в десятке
мест. Настоящий лабиринт. Заплутать тут – плевое дело. Чародей вот
уже. Стоило только углубиться дальше пары шагов… Теперь идти
приходилось на звук ломящегося бизона, что раздавался где-то
впереди и чуть сбоку. Шум приближался…
Из зарослей вылетела белоснежная
туша. Ткнулась под колени Шулера, чуть не сбив наземь. Встала на
задние лапы, а передние опустила на плечи Анджея. Радостно лизнув
чародея в лицо и оглушив лаем, неугомонная псина тут же рванула
туда, откуда только что примчалась. Шулер лишь устало утер рукавом
лицо. Принцесса быстро вымахала до размеров, когда Император уже
дважды думал, прежде чем одернуть зарвавшуюся засранку.
Наконец чародей пробился к берегу
болота, по какому-то нелепому недоразумению носящему гордое
название Имелинского озера. Ряска, словно фата мертвой невесты,
покрывала его поверхность, окружала островки мха и пышно цвела на
солнце. Шулеру даже на миг показалось, что он с высоты птичьего
полета смотрит на полную буйной зелени долину.
Счастливая от необычной прогулки
псина тут же подбежала к нему. Лобастой башкой подбила ладонь
Шулера вверх так, чтобы та упала ей точно на макушку. Очевидный
намек, что Принцессу не мешало бы погладить.
Но не успел Анджей почухать ярчука за
ухом, как та резко развернулась к забурлившему болоту. Заскулила
испуганно и спряталась за хозяином. Из тины медленно поднималась
голова, настолько плотно покрытая наростами металла, что больше
напоминала оплавившийся рыцарский шлем. Железный человек. «Черт» с
нижних кругов, которого его наняли извести.
Анджей
хрустнул пальцами. Наклонил голову к плечу. Упер основание ладони в
подбородок. Надавил и довел до щелчка.
– Спокойно, моя девочка, – ласково
обратился к напуганной собаке чародей, одновременно снимая с пояса
серебряный крест. – Все в порядке, я рядом и я защищу тебя.