Тем временем солнце уже скрывалось за деревьями, которые угадывались сквозь заросли примерно через километр. Начинало темнеть. Они явно не успевали.
– Далеко нам ещё? – поинтересовался Стефан.
– Как придём… – Вик замер.
Впереди что-то хрустнуло.
Виктор сделал им знак рукой – рассредоточиться. Женщина тихо и быстро отошла влево и опустилась на колено. В её руке блеснул нож. Стефан достал свою заточку и тоже присел. Ничего не слышно. Он так же ничего не мог увидеть, сколько ни вглядывался в густую зелень. Только трава, трава, сорняки… И напарник, стоящий в трёх метрах перед ним с поднятым пистолетом.
Впереди снова раздался треск. Ещё громче. Ближе.
– Крысы! – Вик моментально вытащил левой рукой нож из кармана на голени. – Ко мне, все!
Стефан тут же ринулся вперёд, готовый в любую секунду отбиваться от зверья. Виктор начал стрелять. Стеф оказался рядом с ним – теперь он наконец увидел грызунов. Обычные дикие полевые крысы – худые облезлые хвостатые твари длиной около метра, а то и больше, с вытянутой зубастой пастью и острыми когтями. Они окружили людей и норовили поцарапать, укусить, встав на задние лапы, или, прыгнув на спину, дотянуться до шеи. Грызуны бросились прямо под ноги; Стефан, не успев перенести вес, потерял равновесие и полетел на землю, – но успел сгруппироваться и стать на колени. Крысы не заставили ждать – одна тут же развернулась и бросилась на него, вытянув вперёд когтистые передние лапы. Парень увернулся от удара и тут же полоснул заточкой по её мохнатой конечности. Крыса взвизгнула и попыталась впиться зубами в его глотку, но он ударил её кулаком, а затем своим клинком по открытой шее. Зверь захрипел, забил лапами наугад в отчаянной попытке хоть немного задеть человека.
Удар по голове сбоку. Стеф, который только пытался подняться, вновь пошатнулся и едва не упал вовсе. Другая крыса навалилась на него сзади всей своей массой и попыталась укусить в затылок. Выстрел. Обмякшая туша свалилась на него. Вик оттолкнул её ногой и потащил напарника за шиворот. Стефан встал на ноги.
– Осторожно, может быть, это ещё не все! – крикнул проводник.
– Где женщина?
Спутница тут же показалась из-за ближайшего куста амброзии с окровавленным ножом и уже без своей широкополой шляпы на голове. Руки её тряслись, левый рукав куртки разодран.