Позже, после того, как я справился с приступом клаустрофобии и
снова мог связно мыслить, догадка пришла само собой: моя
подергивания и толчки в купол медуза восприняла, как команду
двигаться по вертикали – это нас и спасло. Воспользовавшись
благоприятным моментом, когда давление стада немного ослабло, моя
джиджу вскарабкалась на соседнюю особь побольше и всю дальнейшую
поездку провела в качестве наездницы, намертво переплетясь со своим
носильщиком хоботами.
Такое положение меня устраивало, как наименьшее из зол. Но на
всякий случай я был в полной готовности покинуть свой помятый
биоскафандр при первой возможности – только вот возможностей
становилось все меньше и меньше: насколько я мог рассмотреть
окрестности с высоты двух медуз, мы углублялись в самый центр
Ян-Ло-тауна. Джиджу бежали по дороге, ограниченной каменными
заборами, а за заборами сияли цветные полянки, разноцветные домики
и веселые улочки с красными фонариками. Судя по варварскому
пиршеству света, драконы собрали виды плесени самых разных цветов,
а потом скрестили их во всех возможных вариантах. При других
обстоятельствах я бы даже восхитился фантазии мастеров ландшафта,
но сейчас я не мог оторвать глаз от грозно багровеющего здания с
изогнутой крышей, которое с каждой секундой становилось все ближе,
подавляя своими размерами.
Я уже ожидал, что поток джиджу промчится под воротами,
пылавшими всеми оттенками красного, но нет – для нас предназначался
вход поскромнее, еще более тесный и темный, такой темный, что на
короткое время я практически ослеп и растерялся – показалось, что
джиджу гонят по наклонной в беспроссветное подземелье, где нас ждет
адская кухня и местные демоны будут варить суп из медуз в адских же
котлах. Как оказалось, я был недалек от истины!
Забрезжил свет. Красный. Движение медуз становилось все
медленнее, а дальние ряды напирали с дикой силой; сильные
карабкались на передних, давя нижних своей тяжестью. Я без устали
толкал свою медузу вверх и она послушно подчинялась, не давая
столкнуть себя под мятущихся внизу особей. Раздался тяжелый звон и
пространство замкнули решетки, спустившиеся с потолка.
Все!
Сотни джиджу были надежно заперты в загоне, набитом под завязку,
под самый потолок. Куча существ билась и агонизировала в
мучительном молчании, частью которого должен был стать несчастный
я. Пару раз мне показалось, что в сплетении студенистых тел
мелькнуло розовое пятно, но это было уже неважно... не с кем было
сражаться, некого убивать, некуда бежать. Сам воздух изменился,
наполнился горелой горечью и пряным ароматом, назойливо лезущим в
ноздри.