Договор по своей сути должен выражать согласованную волю сторон, направленную на достижение соответствующей правопорядку цели. При этом некоторые виды договоров наряду с обязательственными также порождают вещные правоотношения, такие как правоотношения собственности, хозяйственного ведения, оперативного управления (ст. 209, 294, 296 Гражданского кодекса РФ). В некоторых случаях договоры служат основанием возникновения не только имущественных, но и личных неимущественных правоотношений (например, договоры о продаже или иной переуступке патента на изобретение, промышленный образец).
Понятия «договор» и «обязательство» различны, так как договор в качестве соглашения двух или нескольких сторон является юридическим фактом, а обязательство – разновидность гражданского правоотношения, возникающая не только из условий договора, но и из других оснований (ст. 8 и 307 гражданского кодекса РФ).
Граждане и юридические лица свободны в заключении договора (ст. 421 Гражданского кодекса РФ). Законом не допускается понуждение к заключению договора, кроме случаев, когда обязанность заключения договора предусмотрена Гражданским кодексом РФ, законом или добровольно принятым обязательством.
Гражданским кодексом предусмотрены типичные виды договоров. Однако стороны могут заключить договор, в котором содержатся элементы различных договоров, предусмотренных законом или иными правовыми актами (смешанный договор). К отношениям сторон по смешанному договору применяются в соответствующих частях правила о договорах, элементы которых содержатся в смешанном договоре, если иное не вытекает из соглашения сторон или существа смешанного договора.
Условия договора определяются по усмотрению сторон, кроме случаев, когда содержание условия предусмотрено законом или иными правовыми актами (ст. 422 Гражданского кодекса РФ).
Заключенный между сторонами договор должен соответствовать обязательным для сторон правилам, установленным законом и иными правовыми актами (императивным нормам), действующим в момент его заключения. При этом если после заключения договора принят закон, устанавливающий обязательные для сторон правила, отличные от тех, которые действовали при заключении договора, условия заключенного договора сохраняют силу, кроме случаев, когда в законе установлено, что его действие распространяется на отношения, возникшие из ранее заключенных договоров.