Вот так они и сновали, то на спутники Юпитера, то на спутники Сатурна.
Но случилось так, что на Каллисто космонавты не попали. Вмешался слепой случай. Хотя, если признаться честно, то в их работе разные непредвиденные обстоятельства случались гораздо чаще, чем планируемые. И все эти непредвиденные обстоятельства были, как правило, неприятные.
Стартовали космонавты с лунной космической базы. Оттуда легче добраться до намеченной цели. Да и сам Юпитер подплывал, вместе со своим семейством, к ближайшей к ним точке. Казалось, что космические пазлы складываются, как надо. Но до конца они так не сложились. Вмешались стихия.
Бдительный бортовой компьютер заметил случайную флуктуацию в каменно-ледяном «хороводе» астероидного пояса, через который предстояло пройти космонавтам. Из кольца космического мусора, вращающегося по траектории орбиты гипотетического Фаэтона, случайно вывалилась одна каменная глыба. Такие эпизоды иногда случаются при столкновении с массивным соседом. Неуклюже вращаясь, тот мог толкнуть «локтем» своего «собрата». Глыба эта была очень велика. Размером с Джомолунгму. Ну, вывалилась, так вывалилась. Всякое случается.
Однако она, находясь под влиянием гравитационных сил центрального светила, вздумала покинуть астероидный пояс и двинуться вглубь Солнечной системы. Это обстоятельство заинтересовало бортовой компьютер, и он сделал точный расчёт траектории движения этой глыбы. И здесь неожиданно выяснилось, что траектория её бессмысленного полёта пересекается с траекторией движения нашей родной планеты. Координаты совпадали, как во времени, так и в пространстве. Столкновение Земли с астероидом было неизбежным! Бесстрастный расчёт машины шокировал космонавтов, которые спокойно продолжали идти своим курсом.
Кручин, по началу, подверг расчёт машины сомнению и перепроверил его ещё раз. Сам. Лично. Но ошибки в её вычислениях не обнаружил. Машина оказалась права. Астероид должен был столкнуться с Землёй в северной части Тихого океана!
Кручина бросило в холодный пот.
– Слушай, Ветров, а ведь астероид, действительно, встретится с Землёй. Да ещё и на встречных курсах!
Ветров, услышав слова товарища, резко изменился в лице.
– Это, точно?
– Точнее не бывает!
Ветров побледнел.
– Ужас!
Уставился на своего коллегу застывшим взглядом.