Для вдохновения Василий Поленов отправился путешествовать на Ближний Восток. Побывал в Константинополе, Александрии, Каире, Асуане, посетил Палестину и Сирию, а также заехал в Грецию. Спутниками Поленова были лингвист и археолог Семён Абамелек-Лазарев и искусствовед Адриан Прахов.
И хотя во время поездки он мало работал и практически не сделал новых эскизов к картине «Христос и грешница», тем не менее впечатлений получил массу. Особенно, вспоминал он, его потрясла природа и архитектура Палестины.
Христос и грешница
Но за работу Поленов взялся только весной 1883 года. И понял, что эмоциональных впечатлений не достаточно, что путешествуя по Ближнему Востоку, он собрал слишком мало материала, сделал слишком мало зарисовок. Тогда художник берёт годовой отпуск в Московском училище живописи, ваяния и зодчества, где работал преподавателем, и вместе с женой Натальей Васильевной отправляется в Рим. Именно там он создает множество эскизов зданий и уголков природы, рисует портреты итальянских евреев. Наталья Васильевна в одном из писем к сестре художника Елене Дмитриевне так опишет этот период: «Работает он очень много, но удачно ли, опять ужасно трудно сказать; мне кажется, что слишком много и мало ищет в работе, а утомительно ужасно».
В Россию семейство вернётся в мае 1884 года. Однако полноформатный эскиз картины «Христос и грешница», выполненный углём на холсте, будет создан лишь летом 1885-го в усадьбе Меньшово, расположенной под Подольском. Но и это ещё не финал подготовительной работы. Окончательную версию картины Поленов напишет в 1886—1887 годах в кабинете Саввы Мамонтова в его московском доме на улице Садовой-Спасской.
Сюжет
Сюжет картины связан с историей о Христе и грешнице. Фарисеи и саддукеи, их ещё называют книжники, привели к Христу женщину, уличенную в прелюбодеянии. Согласно законам Моисея, она должна была быть забита камнями. Последнее противоречило проповеди человеколюбия, которую исповедовал Христос. В результате Христос оказался перед дилеммой – либо нарушить законы Моисея, либо поступить в противоречии со своей проповедью.
Вот так этот эпизод так описан в восьмой главе Евангелия от Иоанна:
«1 Иисус же пошёл на гору Елеонскую. 2 А утром опять пришёл в храм, и весь народ шёл к Нему. Он сел и учил их. 3 Тут книжники и фарисеи привели к Нему женщину, взятую в прелюбодеянии, и, поставив её посреди, 4 сказали Ему: Учитель! эта женщина взята в прелюбодеянии; 5 а Моисей в законе заповедал нам побивать таких камнями: Ты что скажешь? 6 Говорили же это, искушая Его, чтобы найти что-нибудь к обвинению Его. Но Иисус, наклонившись низко, писал перстом на земле, не обращая на них внимания. 7 Когда же продолжали спрашивать Его, Он, восклонившись, сказал им: кто из вас без греха, первый брось на неё камень. 8 И опять, наклонившись низко, писал на земле. 9 Они же, услышав [то] и будучи обличаемы совестью, стали уходить один за другим, начиная от старших до последних; и остался один Иисус и женщина, стоящая посреди. 10 Иисус, восклонившись и не видя никого, кроме женщины, сказал ей: женщина! где твои обвинители? никто не осудил тебя? 11 Она отвечала: никто, Господи. Иисус сказал ей: и Я не осуждаю тебя; иди и впредь не греши».