Шестнадцатилетний Ричард Окделл приглашён
из Надора в Олларию, столицу Талига, чтобы пройти полугодовое
обучение в школе оруженосцев Лаик, предназначенной для
знатных дворян. После окончания школы первые люди королевства
на особой церемонии выбирают себе оруженосца из выпускников.
Однако кардинал Сильвестр советует никому не брать Ричарда
Окделла. Люди Чести, опасаясь мести кардинала, отворачиваются
от Ричарда, но юного герцога берёт к себе сам Рокэ Алва.
Между оруженосцем и его эром (господином)
возникают отношения симпатии-антипатии. Рокэ Алва считает
себя про́клятым. Во-первых, во время Излома, то есть перехода
от одного Круга к другому (Круг - это 400 лет, таково
кэртианской летоисчисление) из всей семьи Повелителей должен
остаться в живых только один. Во-вторых, много столетий назад
Ринальди Ракан проклял потомство своего брата за совершённое
предательство. Алва, хотя он не Ракан, в силу некоторых
событий в своей жизни подозревает, что это проклятие
относится именно к нему. Алва имеет причины считать, что
дорогие ему люди или умрут, или предадут его на Изломе, а сам
он погибнет лишь тогда, когда Леворукий (аналог дьявола)
насладится этими смертями и предательствами.
Ричард не может понять своего эра, но
чувствует, что Рокэ Алва - не воплощение зла, как его учила
мать и на чём настаивает глава партии Людей Чести кансильер
(то есть канцлер) Талига граф Август Штанцлер. Алва помогает
юноше во время семерной дуэли, в которую Ричард влез по
запальчивости. Вместе с Первым маршалом Талига Ричард
проходит первую в своей жизни войну, на которой сумел
отличиться. Во время военных действий он встречает Робера
Эпинэ, который сражается против них, и возобновляет своё
знакомство с ним (в последний раз Ричард видел Робера когда
был одиннадцатилетним мальчиком).
Войну против Талига оплатили гоганы (аналог
евреев), которые обещали принцу Альдо Ракану огромную
денежную поддержку, если он взамен трона отдаст им своё
первородство, а также старые реликвии Раканов, которые
хранятся частью в Талиге, а частью являются собственностью
Эсперадора, и Гальтару - заброшенный город, который раньше
был столицей Золотых Земель. Согласие скрепляется особым
ритуалом на крови на древнем алтаре (аре), в котором со
стороны гоганов участвует юная девушка по имени Мэллит.
Гоганы говорят, что отныне она становится магическим "щитом"
для Альдо. Мэллит с первого взгляда влюбляется в принца, но он
сам остаётся равнодушным. Зато в Мэллит тайно влюбляется
Робер Эпинэ, присутвовавший при обряде.