И прежде, и теперь мне казалось, что русский гражданин должен знать дела Европы. Но я был убежден всегда, что если, при этой похвальной жадности знать чужеземное, упустишь из виду свои русские начала, то знанья эти не принесут добра, собьют, спутают и разбросают мысли, наместо того чтобы сосредоточить и собрать их. И прежде и теперь я был уверен в том, что нужно очень хорошо и очень глубоко узнать свою русскую природу и что только с помощью этого знанья можно почувствовать, что именно следует нам брать и заимствовать из Европы.
Н. В. Гоголь. «Авторская исповедь»
Русские составная часть человечества и этим интересны. Нет ничего, что присуще всем людям со времени их появления на земле, и что не было бы свойственно и русским.
В то же время русские не похожи ни на один другой народ в мире, и этим интересны вдвойне.
Наша непохожесть на других начинается с попытки найти удовлетворительный ответ на простой вопрос: кто мы? Русские, россияне, русскоязычные?
Каждый человек вправе идентифицировать себя с нацией, к которой принадлежит. Это право русский язык закрепил в именах существительных. Мы говорим: татары, башкиры, удмурты, чуваши, осетины, евреи, украинцы, белорусы, армяне, казахи, китайцы, японцы, канадцы, американцы, перуанцы и т. д. Право на самоидентификацию со своими нациями мы признаем за представителями так называемых малых народов, населяющих Российскую Федерацию: коряки, алеуты, юкагиры, нивхи, ахвахи, ижорцы… Даже для исчезнувших народов в нашем языке нашлись существительные: иссидоны, керкеты, киммерийцы, меоты, половцы, сарматы, синды, скифы, хазары и т. д. Лишь себя мы никак не идентифицируем. И потому на вопрос о своей национальной принадлежности отвечаем не существительным, а прилагательным: русские. Другими словами, ссылаемся на свою принадлежность к чему-то (народу? географическому пространству?), что само нуждается в определении.
Русский язык чуток к нюансам и не позволяет слукавить даже в малом. В результате часто случается так, что мы, произнося что-либо вслух, имеем в виду одно, а язык сообщает другое. Возьмите такое заурядное явление, как знакомство. Представители всех народов говорят о себе: «Мое имя такое-то». Русский человек, представляясь, скажет: «Меня зовут Петр, Василий, Анна». То есть, не мы идентифицируем себя со своим именем, а нас так называют, мы лишь подтверждаем свою принадлежность к данному нам имени.