Когда караван приблизился, я даже
разочаровалась, обнаружив таких неказистых, ничем не примечательных
и громкоголосых аборигенов. Но потом Таль оттеснила меня в сторону
и, закрыв собой, глухо велела:
— Распусти волосы. Закрой лицо. Сядь
на землю и молчи.
— Зачем? Здесь что, ненавидят
женщин?
— Напротив, — недобро улыбнулась
девица. — Женщин здесь о-очень любят. Но местные жители делятся на
две категории: хозяева, в том числе торговцы и воины, и рабы. Если
понадобится, я-то смогу доказать свою принадлежность к высшей
касте, а ты — нет. Поэтому тебя везде будут воспринимать как
добычу. Причем ценную добычу. Такую, за которую и с альтером
побороться не страшно. Так что постарайся вести себя смирно и
подыграй нам, если у местных возникнут вопросы.
Я поморщилась, но делать нечего —
по-быстрому расплетя созданные феями косички и взлохматив волосы, я
торопливо зачесала их на лицо и села, сгорбившись и смиренно
опустив голову. Обзор после этого резко ухудшился, следить за
приближением каравана стало неудобно, но я терпела. Послушно
молчала. И потом только ждала, когда же из-за ближайшей дюны
покажутся первые люди.
Тот факт, что люди здесь все-таки
имелись, свидетельствовал о наличии какой-никакой, но все же
цивилизации. Раз есть караваны, значит, процветает и торговля. А
там, где торгуют, неизменно появляются сперва лавки, затем
поселения и, наконец, целые города. Выжить в пустыне без воды, еды,
одежды и хотя бы минимальных удобств нереально, поэтому Рэйв
правильно поступил, что отправился за помощью. Но я слишком поздно
вспомнила, что за любую помощь рано или поздно придется
расплачиваться. А чем надумает расплатиться с местными альтер, я
понятия не имела.
Спустя полчаса к водопою приблизился
первый «носорог», и я скривилась под импровизированным занавесом.
Воняло от зверя ужасно. А от пробежавшего мимо аборигена «аромат»
оказался и того хуже. Запахи пота, грязного белья, немытой кожи и
чеснока — просто убойный коктейль, от которого с непривычки едва не
замутило. Пришлось отвернуться и старательно дышать ртом, пока мимо
нас медленно проходили массивные, тяжело груженные звери и с
криками носились желтокожие погонщики.
С одеждой у них оказалось тоже
негусто — в такие замызганные тряпки у нас даже нищие постеснялись
бы укутываться. Но аборигенов, по-видимому, непрезентабельные
лохмотья не смущали. Они спокойно обмахивались грязными тряпками,
харкали прямо себе под ноги, сочно сморкались в рукава, справляли
нужду где придется. Так что я даже порадовалась, что они прикрывали
тканью не только смуглые телеса, но нижнюю часть своих лиц. Судя по
низким лбам, спутанным черным волосам и глубоко расположенным
глазницам, писаными красавцами эти товарищи не были. О гигиене
тоже, судя по всему, ни разу не слышали. Поэтому ожидать, что они
знакомы с зубными щетками, ополаскивателями и дезодорантами, не
стоило. Не говоря уж о том, что мылись они, скорее всего, месяц
назад. Под дождем. И то, очень недолго.