Он поднялся и, аккуратно переставляя мощные когтистые лапы, вышел на площадку. Чей-то погнутый щит хрупнул под его весом. Принц нервно облизал губы.
Дракон был невелик, всего-то в два принцевых роста, если на коне, но грозен и ловок. Двигался он с удивительным проворством. Не успел принц и рот раскрыть, как дракон занял подле башни оборонительную позицию: растопырил крылья, поднял голову, хвостом взметнул золу в воздух. Дева в окошке прикрыла личико нежными ручками.
Принц смутился. Положение усложнялось.
– Боюсь, вы неправильно меня поняли.
Дракон склонил голову набок.
– Почему неправильно? Вы явились спасать прекрасную деву.
Из окошка донесся горестный вздох.
– Что вы, – рассмеялся принц, чувствуя, что обретает контроль над ситуацией. – Разве я для драки одет?
Дракон призадумался. Принц неторопливо спешился и отвесил дракону поклон по всем дворцовым правилам. Въедливый папенька был бы доволен.
– О, благородный дракон… простите, не знаю вашего имени…
– Цельфий. – Дракон обвил хвостом лапы словно домашний кот и приготовился слушать.
– О, благородный Цельфий, я, принц Астурглас из Трех Королевств, разыскивал вас вовсе не для того, чтобы нелепым криком вызвать на поединок ради незнакомой, хоть и прекрасной дамы.
– Но все принцы так делают, – озадаченно пробормотал дракон.
– И очень глупо, – усмехнулся принц. – Ведь исход поединка известен заранее.
– Но-но. – Дракон напрягся. – У нас все честно, никаких подтасовок. Каждый раз жизнью рискую.
Принц поклонился снова, запачкав перо в золе.
– Не хотел вас обидеть. Я имел в виду, что слабому человеку не сравниться с вами в мощи.
– А, тогда понятно, – согласился дракон. – Это да.
– Поэтому я пустился в дальний путь исключительно ради того, чтобы познакомиться с вами и… – Принц замолчал, подыскивая подходящее слово.
– Уговорить меня отдать вам деву, – подсказал дракон. – Был здесь уже один такой. Оратором назвался. Где-то шлем его валяется.
Принц поморщился.
– Далась вам эта дева. Мне вот она не нужна.
Сверху послышался всхлип. Принц поднял глаза на окошко и поманил дракона.
– Я к вам с деловым предложением. Давайте отойдем немного, поговорим без свидетелей.
Заинтригованный дракон послушно затопал по тропинке за принцем.
– У меня к вам серьезное предложение, Цельфий. Сколько можно сидеть в горах, сторожа плаксивую девицу? С вашими то возможностями…