Сосняк кончился внезапно, словно отрубленный мечом. В овраге за ним монотонно шумел чуть обмелевший летом, но все еще глубокий и быстрый ручей. Темная вода несла верткие желтые хвоинки и сорванные листья. Дно оказалось ровным, но склон оврага за ручьем – рыхлым и песчаным. Едва скрепленный редкой травой песок полз под ногами. Потом лес быстро поредел, сменившись пустошью, полем и огородами.
– Вон она, Сосновка… Тут связной должен ждать.
– Нет тут никого…
– Чувствуешь, топливом воняет.
– Думаешь, они близко?
– Да нет, скорее всего, машину тут подбили только что. Смотри, вон Тойота на дороге.
– Она не сгорела.
– Тем хуже, значит, людей забрали живыми.
– Диска не видно.
– Вот это и плохо. Они нас могут увидеть.
Настю вдруг охватила неуправляемая паника. С мыслями о возможной смерти она свыклась давно, сразу после того, как без вести пропали родители. Однако сама возможность прикосновения липких, непредставимо уродливых существ внушала ужас.
– Я тебе говорил, чтобы ты не смотрела тогда… – буркнул Димка, заметив ее состояние.
Он и сам боялся, но старался не подавать вида.
– Пошли назад. Только тихо, спокойно. Не дергайся.
Они пятились, не отрывая глаз от залитой солнцем дороги и сломанной машины в глубокой колее. Позади хрустнула ветка. Димка обернулся мгновенно, и Настя увидела, как напряглась его рука, сжимая пистолет.
– Тихо-тихо… – раздался вполне человеческий голос. – Да убери ты ствол, пацан. Против пришельцев твоя игрушка не поможет, а вот своих подстрелишь запросто.
Ужас быстро отступил, оставив в душе Насти только неприятный холодок.
– Мы от «Лебедя», – быстро проговорила она пароль. – У меня пакет из Центра.
– А я Полянов. Пошли.
Полянову было лет тридцать, носил он потрепанный камуфляж без знаков различия и выглядел усталым, измотанным, но абсолютно человечным. Димка послушался и спрятал пистолет, хотя и как бы неохотно.
– В деревне лучше лишний раз не появляться, – рассказывал Полянов уже по дороге. Но совсем не появляться не получается – она хороший ориентир. К ней иногда беженцы иногда прибиваются, всех боеспособных мы принимаем, но остальных нечем кормить. Двадцать или тридцать человек в лесу в землянках проживут, но если нас до сотни наберется – засекут с воздуха. Оружие кое-какое есть, а есть и подарочки поинтереснее, на месте расскажу…