– Кхе-кхе, – то ли кашлянул, то ли хохотнул Горбун и поковылял дальше.
Мальчик все еще радостно махал руками вслед новоявленному Королю, а когда обернулся, Горбуна уже не было. «Старик не из Города?!» – подумал изумленный мальчик, но вслух ничего не сказал, хотя погрустнел и, уже не обращая ни на что внимания, смотрел вслед проехавшему мимо Шуту на ослике.
Король освоился в седле и уверенно держал поводья. Рядом ехал Рыцарь, вручивший ему меч. К ним присоединялись все новые и новые всадники, они заполнили все видимое пространство. Топот копыт был слышен далеко в округе. Это были рыцари. Король боялся признаться даже себе, что не знает, куда едет. Вдруг раскаты грома потрясли небо и молния озарила его. Король сдержал ход коня и наконец совсем остановился. Все рыцари тоже остановились.
– Что это? – встревоженно спросил Король.
– Это Дракон, – спокойно ответил Рыцарь, – настал ваш час, Ваше Величество.
Король почувствовал, как страх овладевает им, и он схватился за меч. Шут, оказавшийся рядом, натянул накидку на шутовской колпак, а ослик его задрожал. На горизонте появилась черная туча, рычащая и извергающая молнии. Король дрогнул, но рыцари оставались стоять на месте как вкопанные.
– Вы должны сражаться один, мой Король, – мужественно и твердо произнес Рыцарь, – это должен быть поединок.
– А что будет, если я не одолею Дракона? – закричал Король, пытаясь пересилить нарастающий грохот.
Рыцарь посмотрел ему в глаза и ничего не сказал.
– Что же будет? Что же будет? – лихорадочно зашептал Шут, сползая с ослика.
Схватив ослика за поводья, петляя между стоявшими рыцарями, Шут убегал. Король не посмел последовать за ним. Он не заметил, как в его руке оказался уже не маленький кинжал, но огромный меч. Это увидели рыцари, и каждый из них положил свою руку на рукоятку своего меча. Король наполнился необыкновенной силой и, уже не страшась, ринулся навстречу Дракону. Ветер свистел в ушах, и топот копыт его коня эхом отдавался вдалеке. Король остановился только тогда, когда черная туча оказалась рядом. Он остановился, и казалось, никакая сила не сдвинет его с места. Внезапно совсем близко от себя он увидел огромную голову Дракона. Король бесстрашно стал нападать на него, размахивая мечом прямо перед его носом.
– Ой, – поморщился Дракон, – кто это? Кто ты? – обратился он к всаднику, голос его раздраженно хрипел.