– Мы выглядим как провинциалы на великокняжеском приёме, –
заметила Анастасия.
– Не беда, мы можем устроиться отдельно, вон за тем маленьким
столиком. Поужинаем и вместе с тем поприсутствуем на
представлении.
Уединиться им, однако не дали, сразу же усадили на свободные
места, налили вина в бокалы, увлекли всеобщим движением,
разговором, тостами.
Когда вступительные и приветственные речи закончились, а
собрание перешло к рассказам о планах, первым, как и следовало
ожидать, заговорил барон. Он уже оставил свой нарочитый немецкий
акцент, но сохранил прежний пафос.
– Я отправляюсь на охоту в Восточную Сибирь, господа и дамы. И
собираюсь убить самого большого тигра в мире. О, это будет хороший
трофей! Знатный, так кажется говорят? Я сделаю из полосатой кошки
чучело и выставлю в моём охотничьем домике на Клязьме.
– Но, барон, как вы собираетесь отыскать самого большого тигра?
– спросил писатель Кадышев. – Ведь дикие кошки не лежат друг подле
друга точно на базарном прилавке. Они бродят в лесах, знаете ли, и
не позволят даже самому отчаянному барону измерить перед выстрелом
свои длину или вес.
– Да, это так, – самодовольно подтвердил борон.
– Неужели вы, барон, будете истреблять всех подряд, пока не
удовлетворитесь размером? – воскликнула в деланном испуге старшая
из сестёр.
Барон обвёл слушателей загадочным взглядом, налил себе портвейна
из графина.
– Всё гениальное просто, господа и дамы, – он пригубил портвейн
и явно остался доволен. – Я изобрёл весьма надёжный способ найти
самого крупного тигра. И могу рассказать, если вам интересно...
– Просим вас, барон, продолжайте, – почти хором воскликнули
сёстры.
Он отсалютовал барышням бокалом, выпил.
– Из записок натуралистов известно, что тигры тем крупнее, чем
севернее они обитают. Сравните особей с острова Ява и, скажем,
Бенгальских. В Китае тигры ещё крупнее, а самые огромные звери
обитают на границе Маньчжурии с Сибирью.
– Это так, – согласился Мерлин.
– Мы с моим компаньоном, господином Борисовым, поступим
следующим образом. Высадимся у Станового хребта, где-нибудь в
верховьях Зеи или Уды, где тигры, как нам известно, ещё не водятся
и оттуда понемногу начнем продвигаться к югу. Таким образом, первый
же встреченный нами тигр и окажется искомым крупнейшим в мире
экземпляром. Ибо он и будет самым северным тигром!