Вскоре лес расступился, и глазам их предстала обширная круглая поляна.
– Наконец-то, – вздохнул с заметным облегчением Аудмунд и обернулся к Ретте: – Сегодня ночью вы будете спать спокойно, герцогиня. В лесу мы все под надежной охраной.
Люди радостно загомонили и начали спешиваться, а маршал крикнул зычно:
– Бёрдбрандт, займись караулами!
– Внутренний периметр? – уточнил тот, посмотрев внимательно на командира.
– Да. Бенвальд!
Бёрдбрандт передал поводья одному из солдат и направился в сторону леса, на зов же Аудмунда откликнулся тот самый рыжий парень.
– На тебе ужин, – велел ему маршал.
– Слушаюсь!
– Давайте я помогу вам спешиться, герцогиня.
Аудмунд подошел к лошади Ретты и протянул руки, явно намереваясь ее подхватить. Всего одно мгновение она колебалась, а потом вдохнула глубоко и спрыгнула прямо в объятия эр-князя.
– Благодарю вас, – откликнулась она и, когда тот ее отпустил, поспешила перевести тему: – Скажите, а здесь в самом деле настолько опасно? Ведь вы же на своей земле.
В глазах Аудмунда на мгновение промелькнула глубокая печаль и давящая душу тоска. Однако исчезло это выражение столь быстро, что Ретта всерьез задумалась, уж не пригрезилось ли ей? Наконец он ответил:
– Здесь опасно с тех самых пор, как умер мой отец. Но сейчас вы можете не думать об этом – я сам обо всем позабочусь. Просто не забывайте о мерах предосторожности и не выходите за пределы поляны. Палатку вам сейчас поставят. Если же я вдруг понадоблюсь, то вы всегда можете послать за мной одного из солдат, что будут вас охранять.
– А если мне понадобится привести себя в порядок? – уточнила она. – И вообще…
– Для этих целей вон за теми кустами сейчас огородят пространство. Там будет вода и все необходимое.
Ретта посмотрела в указанном направлении, где за кустами лещины уже суетились люди, а сам Аудмунд направился к своему коню и, расседлав, принялся водить его по периметру поляны. Она проводила мощную фигуру маршала долгим взглядом и покачала головой.
– Ну что, сольешь мне? – спросила она Берису.
– Конечно, девочка. Пойдем.
С огромным удовольствием Ретта умылась и после даже почувствовала себя как будто слегка обновленной.
Солдаты тем временем накидали в центре поляны толстый слой лапника, постелили сверху ковры и теперь начинали растягивать палатку, на вид достаточно просторную.