Денису стало неловко. Он прекрасно знал, что указывать женщинам
на возраст нельзя. Тем более, если он солидный. Неловко
получилось.
А тут еще эта ссора… Артем глядел волком. И когда солнце начало
клониться к горизонту, напомнил:
— Ну что, идешь? Или струсил?
— Сам ты… струсил.
Артем довольно кивнул:
— Ну, тогда удачи. Только, чего бы ты там себе ни думал, в воду
не заходи. И помни: мельница видна недолго, пока не стемнеет. Там
деревья мешают, поэтому не пропусти. А взрослым я скажу, что вместе
гуляли.
Денис удивился: прикрыть перед старшими — дорогого стоит. Но
спасибо говорить не стал, побоялся, что уйдет злость. Да и подвоха
опасался. Кивнул только. И зашагал к речке. Артем пошел в другую
сторону, к Белке и остальным ребятам, которые с нетерпением ждали
новостей.
Когда тропинка свернула в лес, стало темнее — деревья закрывали
солнце. Денис заторопился. Не то чтобы он верил Артему, но условия
спора нужно выполнить в точности. Дойдя до жернова, Денис уселся на
него и оосмотрелся.
В быстро наступающих сумерках незабудки ярко выделялись на фоне
темной травы. Кое-где робко мигали зеленоватые огоньки светлячков,
пока еще слишком слабые и почти незаметные. Денис поймал одного. Он
ползал по ладони, а потом взлетел, чтобы затеряться среди ветвей
трехствольной ивы.
Все вокруг казалось нереальным, словно в хорошо сделанной
компьютерной игре или 4D фильме. Последние солнечные лучи
пронизывали лес, и мошкара танцевала в рассеянном свете. Мягкие
отблески на воде, плеск рыбы. Шорох листвы… И какой-то странный
звук. Денис покрутил головой, пытаясь понять, откуда он доносится.
Река мешала, смазывала направление, а странный шум усилился. Вскоре
стало ясно, на что это похоже: так шлепали по воде колесные
пароходы. Денис никогда их не видал, но в кино они издавали такие
же звуки. Терзаемый любопытством, он подошел к реке. Шлепки стали
громче, и к ним добавилось громкое журчание — словно небольшой
водопад. Значит, это отсюда! Как будто откликаясь на любопытство
мальчишки, солнечные блики на воде ярко вспыхнули, закружились в
какой-то дикой пляске — и вдруг ушли в глубину.
Это было настоящим чудом! Забыв о предупреждении, Денис
приблизился и наклонился над самым омутом, придерживаясь за толстый
ствол ивы. Вода здесь была темнее. Или так только казалось? Блики,
превратившись в белесые шары, опускались медленно-медленно,
выхватывая из мрака то испуганно метнувшуюся прочь рыбу, то длинные
нити водорослей. Дениса передернуло — вспомнил, как тонул. А
«светильники» все опускались и опускались, словно омут был
бездонный. У Дениса затекла спина, но он боялся оторвать взгляд от
открывшегося чуда. Наконец показалось дно, поросшее колышущейся
тиной. Огоньки скользнули чуть дальше и словно растворились в воде,
заставив её светиться. Из темноты постепенно выступали очертания
какой-то постройки. Двускатная крыша над бревенчатым срубом. Узкое
оконце без рамы. Дверь без крыльца. И огромное водяное колесо.
Именно оно издавало шлепающие звуки.