Сами же албанцы в зависимости от диалекта называют себя шкиптар или шчиптар, что в переводе означает «выговаривать, говорить четко, внятно». Но эта версия до сих пор оспаривается. Как оспаривается и утверждение, что самоназвание албанцев произошло от слова shqiponja – «горный орел» или shqipёri-shqipni – «орел». Однако сомнения ученых не мешают местным жителям сравнивать себя с этой гордой и сильной хищной птицей.
Албанцы наряду с греками считаются одним из древнейших народов Европы. В I–IV вв. н. э. Иллирия входила в состав Римской империи, а с IV в. – в состав Византии. С середины I тысячелетия сюда начали проникать славяне. Под влиянием Византии не позднее IX в. албанцы приняли христианство. После раскола христианства их земли оказались в сфере борьбы за влияние между православием и католицизмом, главными проводниками которого являлись венецианцы.
После разгрома Византии крестоносцами в 1202 г. в горах появилось несколько албанских княжеств получивших на короткое время самостоятельность. Однако в итоге все их правители стали вассалами соседних владык.
В XIV в. на Балканский полуостров обрушились армии турок-османов, наряду с другими странами завоевавших и Албанию. В результате, начиная с XVI в., влияние восточной культуры и мусульманского быта стало проникать в жизнь албанцев преимущественно через ислам.
Скандербег: памятник, орден, коньяк
В Албании Скандербег считается национальным героем, ведь в течение четверти века он вел ожесточенную борьбу с турками, которая имела широкий международный резонанс. Однако память о нем бережно сохраняется лишь в Албании, где возведен величественный памятник в центре Тираны, учрежден государственный орден и выпускается знаменитый коньяк его имени – по мнению многих, лучший албанский сувенир.
Будущий великий воин был младшим сыном князя Иоанна Кастриоти, который в венецианских документах упоминается как «могущественный албанский сеньор, почетный гражданин Венеции и Рагузы». Когда ему исполнилось 18 лет, он вслед за двумя старшими братьями был отправлен заложником в османскую столицу Адрианополь, ко двору султана Мурада II. Там он принял ислам и, получив военное образование, много лет прослужил в турецкой армии. Изучив все тонкости военного искусства, он блестяще проявил себя в армии, где его сравнивали с Александром Македонским. Турки даже дали ему прозвище Искандербей (Искандер по-турецки Александр, «бей» – князь или господин). По-албански это имя стало звучать Скендербеу, а позже – Скандербег.