***
Ханахей Колл выбрался из криованны, наполненной воздушной смесью, и пополз на площадку перед сферическим пультом управления. С трудом управляя щупальцами, задраил шлюз и включил систему жизнеобеспечения. Потоки живительной влаги брызнули из дюз, заполняя капсулу кабины. Вода наполнила ограниченное пространство за десять секунд, вернув астронавта в состояние работоспособности. Он послал сообщение о готовности и получил подтверждение. Все двенадцать спасателей вышли в точку пространства, отмеченную аварийным сигналом потерпевшего бедствие судна.
– Начать операцию! – пронесся командный импульс командора Лукоена Полла. – Всем осветленным двигаться по лучу. Остальным контроль периметра.
Сигнал осветления упал на корабль Ханахей Колла, и направляющая дорожка инфракрасного свечения указала путь к скрытому во тьме корпусу пострадавшего корабля.
Ожидалась обычная спасательная операция. Предстояло найти и спасти уцелевших, установить причину гибели корабля и забрать пригодное для дальнейшего использования оборудование.
Осложнением являлась лишь удаленность места трагедии от Оквитории, колыбели тантаклеситов. Спасателям пришлось преодолеть шесть нырков через гиперпространство, чтобы оказаться здесь – на границе галактики, в совершенно неизученных системах великого черного океана.
– Внимание, угроза! – черный импульс, погрузил кабину пилота в мрачные тона. Слава Создателю, ни один сигнал от других астронавтов не пропал. Все оставались живы.
– Какого рода угроза? – вопросил командор.
– Неопознанный корабль. – пришёл ответ Койта Болла, ответственного за ощупывание окружающего пространства.
– Идентифицируйте!
– Невозможно. Вселенское Вместилище такой тип кораблей не знает. – пояснил аналитик.
Ханахей Колл щелкнул клювом от восхищения. Выходит они наткнулись на представителя иной цивилизации. Где-то здесь обитают другие разумные существа. Значит, их отряд первым пощупает и увидит пришельцев!
– ОНИ уничтожили наш корабль? – не удержалась Косанта Иолл. – А теперь поджидают нас!
Кабина окрасилась раздражающими красными тонами. Ханахей Колл знал, что тоже самое происходит в кабинах пилотов на других кораблях спасателей. Всех охватил испуг.
От переживания нервно задвигалась мантия на затылке. Кожаный мешок, покрывающий его массивный череп волнообразно заколыхался, наполняясь жидкостью, затем освобождаясь от нее.