В российских и украинских селах и городах полынь клали на пороги, окна, под стрехи домов, жгли костры с полынью, клали ее под голову во время ночевок на свежем воздухе, носили за пазухой, вплетали в косы. Считалось, что это растение – очень эффективное средство против нечисти, а особенно против русалок. Именно поэтому полынь широко применяли на Троицкой неделе, когда наблюдалась особая активность русалок. Интересно, что не всегда для защиты от русалок нужно было носить с собой сорванное растение. Считалось, что достаточно было произнести слово «полынь», чтобы нечисть разбежалась.
Венки из полыни молодые девушки всегда плели в ночь на Ивана Купалу. По венкам гадали о судьбе, а сокровенный венок вешали на дверь дома, чтобы защитить его от ссор и несчастья.
В Древней Руси полынь – символ вдовства и печали, олицетворение несчастной любви, горечи утраты и обиды.
В Средние века полынь обыкновенная ассоциировалась с Иоанном Крестителем, потому что она начинает цвести в конце июня (рождество Иоанна Крестителя по старому стилю – 24 июня). По преданию, он носил пояс, свитый из ее стеблей, когда жил в пустыне.
Кроме того, в канун дня святого Иоанна (Ивана Купалы) надевали венки, сплетенные из полыни, как защиту от злых сил, жгли ее в традиционных кострах, отмечающих летнее солнцестояние.
Существует легенда, по которой необходимо в ночь накануне Иванова дня раскопать землю у корня полыни, найти там уголек и носить его с собой. Этот уголек защитит вас от чумы, молнии, малярии и ожогов.
В Пруссии, Баварии и других германских землях полынь использовалась для защиты от ведьм. Прусские фермеры складывали стожки из этой травы на въездах и вокруг лугов, где паслись коровы, чтобы защитить животных и их молоко от ведьм.
Существует также довольно много суеверий, связанных с полынью, которые касаются ухода за глазами. Считалось, что если посмотреть на пламя костра, зажженного в честь летнего солнцестояния, сквозь пучок полыни, то это обеспечит хорошее зрение в течение года. В Германии и Богемии молодые люди надевали шапочки из полыни, сквозь которые глядели на пламя костров Иванова дня, чтобы сохранить свои глаза в порядке до конца года. В некоторых источниках полынь упоминается в составе зелья «противу усталости». Полынный сок, выпитый из яичной скорлупы, или мазь из полыни, приготовленная на свином сальце, помогали от общей усталости. Путникам рекомендовалось положить полынь в башмаки утром, чтобы идти без усталости много миль.