Встречается полынь по всему миру, а больше всего распространена в Средней Азии, в Казахстане, на Украине, в Закавказье. Растения эти встречаются повсеместно в Евразии и Северной Америке. Обширен род полыней. Существует около четырехсот видов полыни. По одним данным их более 250, по другим – 470. Например, есть такие виды полыни, как горькая, обыкновенная, лечебная, северная, австралийская, полевая, приморская, поникшая.
В пределах нашей страны насчитывается 174 вида полыни. Из них для средней полосы России наиболее характерны обыкновенная, горькая, метельчатая, полевая и лечебная.
Обыкновенная полынь, или чернобыльник, имеет рослый, хорошо облиственный, буроватофиолетовый стебель. Листья у основания стебля черешковые, сероватые, паутинисто-войлочные, верхние – зеленые и голые. Продолговатые цветочные корзинки собраны в плотные кисти, составляющие широкую метелку. Цветет в июле – августе, плодоносит в сентябре. Пряный запах этой полыни приятен, на вкус она слегка горьковатая. Растет на залежах, около жилья, по оврагам, берегам рек, на поемных лугах, среди кустарников и в разреженном хвойно-лиственном лесу. Молодой чернобыльник поедается скотом. Особенно любят чернобыльник кролики. Не отказываются от него также бобры, сурки, суслики. Исстари вареные листья и молодые побеги этой полыни употребляли для приправы жирных блюд, особенно жареной гусятины: вызывает аппетит и усиливает пищеварение.
Драконья полынь – тархун и эстрагон – это все разновидности полыни, они являются важным элементом при производстве некоторых напитков. Входят в состав вкусного чая, возбуждающего аппетит. Настойки и экстракты некоторых полыней входят в состав некоторых вин (вермут), а также в состав определенных крепких напитков из алкоголя (абсент).
Наиболее распространены и востребованы в медицине следующие разновидности: горькая; обыкновенная; лечебная.
Полынь горькая также известна как вдовья трава, емшан, дикий перец или глистник. Обладает терпким ароматом и горьким вкусом. Седые заросли полыни и на корню источают терпкий запах. Наломанные же ветки и подавно обдадут горчайшим духом – крепким, стойким. Горше полынной нет горечи. Недаром полынь прозвана вдовьей травой: с ее горечью разве что сравнима вдовья доля. Горькая полынь воспета в песнях, о ней с уст народа слетали самые выразительные пословицы.