Ефим проснулся рано. Старичок уже собирался уходить, да всё не решался разбудить ребят.
Уж так безмятежно они спали после длинной дороги и нелёгких испытаний.
Парни быстро вскочили, умылись, оделись и, помолившись, отправились в церковь.
Старичок оказался церковным служкой. Причастие свершилось. Батюшка завёл парней в дом тут же, во дворе. Там их накормили, дали хлеба и сала в дорогу.
Батюшка, напутствуя ребят строго сказал:
– Не вздумайте идти в зиму, сгинете! – Написал бумагу, отдал Ефиму, и объяснил: – Идти вам ещё долго, дней десять, а там на рубеже есть казачья станица. Вот как доберётесь до неё, спросите где живёт их старшина Пётр Иванович Корнеев. Поклонитесь низко, бумагу ему подадите. И он поможет вам в добром деле. Поклон и от меня ему! Брат он мой родной. Ну, с Богом!
Усадил парней на телегу, и повёз их до первого села мужичок, видно нанятый батюшкой.
За селом засияло солнце, день был приветливый. Ободрённые напутствием батюшки и с полными желудками больше шли пешком, так как лошадёнка была тощая, и еле тянула телегу.
Вскоре мужичок распростился с парнями и уехал. Уже вечерело, парни стали искать ночлег, но не найдя укрытия спали на траве прижавшись друг к другу.
Так прошёл день, другой, третий.
Хмурое небо, промокшая одежда, ледяной ветер пронизывал до костей. И с каждым днём всё холоднее.
На пятый день пошёл снег.
Унылая холодная степь, не богатые редкие селения. Жители теперь неохотно впускали промокших, испачканных в грязи путников.
Заходили в основном в крайние хатёнки, в которых обычно жили бедные люди. Но они давали угол, обогреться, просушиться, переспать.
С продуктами было нелегко, трудно было что-то купить у крестьян. Ну, булку хлеба, две.
А в корчму – боже упаси! Их дома предупредили так, что если покажешь деньги там, то можно сказать там деньги и оставишь. Ловкачи сумеют выудить всё!
И вот на восьмой день пути выбились из последних сил. Голодные, простуженные, в рваной обуви, не видя дороги пробивались сквозь намёты снежных сугробов.
Отчаявшись, уже и не верили, что доберутся до какой-нибудь деревушки. Петро совершенно ослабший сказал:
– Ну, братья, я дальше не пойду!
И повалился в снег. Друзья еле переводя дух от усталости, глотая леденящий воздух, подняли Петра уговаривая:
– Идём, Петро!
– Бросьте меня, а то и вы не дойдёте! – говорил Пётр.