Парни в станице жили в тепле и уюте. Молотили хлеб, кормили скотину. Работали много и хорошо.
Хозяин не обижал, был доволен хлопцами. Обещал за хорошую работу снарядить и проводить их далеко в степь.
Так и прошла зима. Пришла пора собираться в путь. Парни получили наказ, как себя вести в дороге.
Нагрузили на добрых засёдланных коней всякого добра. Хлопцы обулись в хорошие казачьи сапоги. Распрощались, поклонились низко старшине и повскакали на коней.
Подъехали три молодых казака в полном снаряжении. Старшина сказал:
– Ну, с Богом!
Перекрестил их, и кони пошли рысью. За станицей пошли шагом.
Ефим всё думал тяжкую думу. Как же так случилось, что оставили Петра в станице? Он обморозил ноги. В общем, был негож в дорогу. Остался у доброго хозяина вместо сына. Сыны хозяина погибли где-то в бою, вот и взял он Петра.
Тот обещал, как хорошо поправится, съездит за одинокой матерью.
Так и ехали тихонько переговариваясь. Ехали уже вторую неделю в сопровождении казаков.
Два раза появлялись небольшие группы всадников. Приближались, но завидев казаков быстро разворачивались и мчались в степь.
Но вот и пришёл момент расставания. Весна ещё только-только открыла землю от снега. Нагнали караван, где были гружёные кони, верблюды и человек двадцать людей.
Старший казак поговорил с караван-баши27. Тот согласился взять хлопцев с собой, и тут же пристроил каждого к делу.
Простились сердечно с казаками, отдали коней. Взяли с собой котомки, и словно в омут головой!
Люди из каравана шли молча, редко бросая непонятными словами. Искоса поглядывали на ребят, что-то говорили, хитро подмигивали. Было ясно, что парни здесь совсем чужие. Ефим это понимал, но деваться некуда.
Да и караван-баши сказал казакам:
– В пути храбрые джигиты28 не лишние!
Так шли дни и недели. Впереди показались высокие горы, те самые высокие горы, о которых рассказывали в Полтаве мужики.
Когда придём и куда, никто толком не знал, да и знать не должен. Знал об этом только караван-баши. Умный, хитрый хозяин каравана.
Питались плохо. Продукты свои, то есть казачьи, давно съели. Помогая во всём караван-баши, кое-как кормились.
Разгружали, перегружали грузы, и шли дальше в неизвестность, ослабленные и усталые. Спали промерзая от ветра и холода.
Нередко ночью на караван нападали кочевники. Парни защищали добро как своё, от чего караван-баши поверил в них, и парни стали у него вроде как своими людьми, личной охраной.