– Я не собираюсь трогать детей! Кто вы? Почему меня привязали? Что все это значит?
– Молчать! – крикнула женщина.
– Послушайте, что я вам сделал? Почему вы держите меня как пленника?
– Вы наш гость, – в ледяную арку вошел молодой темноволосый мужчина в светлом комбинезоне. Коренастый, легкий в движениях, он производил впечатление более уравновешенного человека.
Темноволосый смотрел доброжелательно, с легким прищуром.
– Теа, зачем ты пугаешь Ариса?
– Гостей не связывают! – возмутился Арис. – Откуда вы знаете как меня зовут?
Мужчина легко расстегнул ремни на ногах Ариса и помог сесть.
– Ты развязал его, Филипп! – сердито упрекнула женщина.
– Сейчас я вам все объясню, – любезно пообещал Филипп.
Он уселся в странное золотистое кресло, собранное из множества пушистых комков размером с теннисный мяч. Другой мебели в ледяной комнате не было. Женщина и дети стояли поодаль. Теа опустила карабин, но глаз с Ариса не спускала.
– Мы живем в подземном городе, созданном наши предками-землянами в эпоху перенаселения. Они не могли смириться с жестокими правилами принудительной стерилизации и сбежали с Земли.
– Но ведь эта мера была вынужденной! – прервал его Арис. – Не хватало еды. В перенаселенных городах люди получали крошечные пайки, колонизация пригодных планет только начиналась.
– Да, да, – терпеливо подтвердил Филипп. – Так вот, группа людей – восемь мужчин и восемь женщин подготовила побег. Подготовились они основательно. Собрали технологии, оборудование, все, что может понадобиться переселенцам. План их был хитроумным.
В разных городах Земли эти люди стали одновременно совершать правонарушения. Когда у каждого накопилось достаточное количество проступков, их признали социально опасными и приговорили к пожизненному поселению на тюремной планете. Этого они и добивались – оказаться вместе в одном космолете. Тюремный космолет отправляется с полным грузом жизнеобеспечения – готовой почвой с ростками злаков, мини птицефабрикой, аптекой, робототехникой и модульными домами. В общем, всем необходимым, чтобы начать новую жизнь в другом мире. К тому же космолет шел в автоматическом режиме – без команды. В полете беглецы сменили курс, забрали груз, спрятанный заранее на искусственном спутнике и отправились в путешествие на выбранную планету. Но здесь удача им изменила. Управление вышло из строя и переселенцы оказались на Новом Марсе.