Алекс держал Рика подальше от
слухов. Рик приостановил поиски, когда Дим намекнул, что за ним
следят, и пообещал отыскать Маю сам. Теперь Рик бездумно слонялся
по дворцу, не замечая внимательных взглядов стражи. Кажется, Дим
прав, решил Алекс. Он не сказал Рику, как Ларри, капитан стражи,
признался, что привёз Ноэля в Нортхед, где его перехватили какие-то
люди. Айварих в ярости вызвал палача, но добился лишь невнятных
описаний шлюхи и толпы безликих мужчин. Дом, указанный Ларри,
оказался необитаемым, его хозяин недавно умер. Может, король
думает, что сын выведет на отца? Алекс боялся за Рика: Ноэля могли
обвинить в пособничестве ведьме и убийстве Тории. Если Рик поможет
отцу, его тоже обвинят, пусть лучше ничего не знает. С подачи
самого Алекса и Рика Ноэль встречался с Катрейной. Бог знает, что
об этом подумает отец. Алекс не решался предпринимать хоть что-то и
на всякий случай старался держать Рика рядом, особенно в прогулках
по городу.
Нортхед стало не узнать: город
казался незнакомым, чужим. Горожане прятались по домам, ходили по
улицам лишь по необходимости. Попытка поговорить с ними вызывала
подозрительные взгляды, полные ненависти и страха. Всадники мчались
кто куда, не глядя на прохожих; те молча терпели, сквозь зубы
посылая проклятья им вслед. Церкви были переполнены. Алекс, побывав
на службах, ощущал не благодать и успокоение, а страх и агрессию.
Каждый день проходили казни, куда почти никто не ходил, оглашались
одинаковые приговоры, которые никто не слушал, и конца-краю им не
предвиделось. Зарианцы, ещё недавно чувствовавшие себя
победителями, казались неуверенными, старались распалить в себе
ненависть к иноверцам. Листовки с призывами покаяться за измену
истинной церкви, карикатуры на королевский двор, полные ужасов
рассказы о грядущих несчастьях наводняли Нортхед, причём городская
стража редко умудрялась поймать тех, кто их разбрасывал. Алекс
однажды из любопытства поднял одну листовку. Это оказался
скабрезный стишок, где весьма подробно описывалось, чем Алекс
занимался в постели с племянником некоего барона. Алекс порвал его,
но таких стишков о нём, о Крисе, о короле было много. Что
случилось? Алекс сказал бы, что город охвачен чумой. Всюду шатались
бродяги, проповедники, предсказатели, актёры и фокусники, чьи
чудеса сводились к запугиванию людей. В Нугарде подобное тоже
творилось, пусть и не в таких масштабах.