Как сказал Захар, все считают, что
Георг и его люди будут ждать весны. Как бы не так! Это верный
способ сдохнуть с голоду. Георг уже решил брать Соуборт. Это был
ближайший к Вышетосу город: севернее разорённый Малгард, занятый
крупным гарнизоном короля, и Корнхед, к которому незамеченными не
подобраться. На покрытый поселениями юг не хватит сил.
Всего у Георга было около семисот
малообученных мерзавцев, пара десятков бывших стражников, три сотни
Рудокопов Валера и пять сотен человек, собранных Георгом в бывших
владениях. Эти пятьсот человек даже умудрились получить боевой опыт
в драке с людьми юного Гордея Иглсуда. Мальчишка попытался
сопротивляться Георгу, но перед яростью людей барона оказался
бессилен. Теперь у Георга был заложник.
***
Соуборт взяли почти без потерь:
город не ожидал атаки со стороны реки. Георг решил, что штурмовать
стену себе дороже, и придумал другой план: пройти около ста миль на
северо-запад от Вышетоса до истоков Волаги и Калсы, оттуда
двигаться на юго-восток по междуречью до моста через Соуборт. На
пути лежали горы и болота, так что эта местность считалась
непроходимой для армий. Захар сказал, что пройти можно, если знать
как. Георг не брал обоза и артиллерии, только пехоту да
немногочисленную конницу. Им удалось проделать всё расстояние за
неделю. Георг с конницей выехал вперёд на переговоры с бароном
Холмкрестом, который заперся на острове посреди небольшого озера
меж двух рек и разрывался между двумя желаниями: перерезать Георгу
глотку, чтобы поквитаться за казнённого сына Ульрика, и помочь ему,
чтобы покончить с Айварихом. После разговора с Георгом Холмкрест не
только пропустил их, но и дал проводников, благодаря чему они
прошли пустынные болотистые земли междуречья так быстро, что в
Соуборте не знали об их приближении.
Рано утром по незащищённому мосту
люди Георга прорвались в город под проливным дождём. Часть дозорных
выступила на их стороне, вскоре город капитулировал. Георг отправил
гонца в Вышетос с требованием вести сюда всех прямым путём. Неделю
спустя остатки армии Георга преодолели пятьдесят миль от Вышетоса и
начали располагаться на зимовку.
У жителей не было шанса
противостоять полуторатысячной армии солдат, мечтавших о сухих
штанах, горячем пунше и тёплой девке у печки. Несколько дней
горожане прятались по домам — Георг потратил это время на то, чтобы
установить орудия на стены, вытащить из местных арсеналов всё, что
могло помочь, пересчитать склады с зерном и расселить людей по
домам тех, кто слишком яростно протестовал против их прибытия.
Захар сообщил ему имена наиболее активных сторонников Айвариха,
знатных и богатых горожан. Георг собрал их у себя, потребовав
заложников. Всё шло своим чередом. Продовольствие с юга достигало
Соуборта, дальше Георг мало что пропускал. Нортхед должен голодать:
найти другую дорогу зимой было невозможно.