– Мама, а почему один из фонариков горел не так ярко, как остальные?
Знакомый тоненький голосок прозвенел совсем рядом.
– Тебе, наверное, показалось.
Ответил ему мягкий голос. Женщина обернулась и увидела совсем молодую девушку с маленькой девочкой. Они не торопясь шли в ту же сторону, что и она.
– Но та женщина испугалась, когда я ее спросила, значит не показалось. Разве фонари не горят вечно?
– Что за женщина?
– Она показывала нам Фонарную комнату, это был ее фонарик.
Девушка нахмурилась.
– Мама, фонари долго горят?
– Это зависит от фонарщика и от того, как он будет заботиться о фонаре.
– А что случится, если фонарик погаснет?
– Тебе пока рано об этом думать, малышка.
Девушка нервно за озиралась по сторонам. Это и не удивительно, детям разрешалось рассказывать о фонарях только добрые сказки, чтобы они не боялись Церемонии. В любом случае, родители и не могут многого рассказать, всю правду о фонарном огне знают только сотрудники Энергетического центра.
Мама с дочкой зашли в магазин, и женщина больше не слышала их разговора. Она вспомнила себя в детстве, когда однажды на такой же экскурсии заметила, что у мужчины, который показывал им Фонарную комнату, фонарик горит чуть слабее остальных. Она не решилась спросить, почему это происходит, а того мужчину хоронили всем городом через три дня. Именно тогда, она решила, что узнает все о фонарях и будет работать в ЭЦ.
Все эти четырнадцать лет она посвятила маленьким красным фонарикам и огню, что горит внутри каждого из них, чтобы понять, как они помогают людям все время оставаться активными и полными сил. А когда узнала, что огонь не только горит, даря энергию, но и сжигает жизненную силу, было уже поздно. Ее фонарь начал постепенно угасать. По ее расчетам, он прогорит еще день-два, а потом фонарщик поставит его на памятную витрину лучших сотрудников Энергетического Центра.
Каждый человек в этом городе обречен и думает, что это правильно, что это нормально. Родители собственноручно выводят детей на усыпанную горящими углями дорогу и подталкивают пробежать ее как можно быстрее. И они бегут, принося огромный вклад в развитие города, совершая открытия, создавая произведения искусства, стараясь быть лучше, быстрее, сильнее, не зная отдыха. И в конце просто сгорают, не зная, что у них мог бы быть выбор.