Подойдя ближе, она обратилась взволнованным голосом:
– Барон, уделите мне, пожалуйста, несколько минут и желательно наедине.
Барон почтительно склонил голову, стараясь не дать ей заметить, насколько он поражен подобной просьбой.
– Я считаю за честь выслушать все, что вы захотите мне сообщить.
По знаку Сабины слуга распахнул дверь как раз в ту самую комнату, где накануне доктор Ортебиз вел беседу с ее матерью.
Девушка вошла туда первой, вовсе не заботясь о том, что придет в голову слугам. Она предложила барону сесть и, преодолевая сильное волнение, начала:
– Моя просьба, барон, лучше всего доказывает то глубокое уважение и доверие, которое я к вам испытываю.
На лице барона не дрогнул ни один мускул, хотя подобное вступление могло заронить в его голову любые предположения.
– Как друг нашего дома, – продолжала она, – вы легко должны были заметить, что я в собственном доме, при живых родителях, тем не менее, подобна сироте…
Стыд за то, что ей приходилось жаловаться чужому человеку, буквально душил ее и она, скомкав конец фразы, которую так тщательно обдумывала, почти скороговоркой окончила:
– Я умоляю вас взять назад слово относительно ваших намерений по поводу меня.
Эта просьба была для барона настолько неожиданной, что, невзирая на все свое умение держать себя в руках, он никак не смог скрыть своего удивления и горечи.
– Сударыня, – начал было он.
Но Сабина живо прервала его:
– Я прошу вас об этом, как о громадной и великодушной услуге, в ваших руках – возможность избавить меня от горя и неприятностей, тем более, что с вашей стороны это небольшая жертва, мы ведь не настолько знаем друг друга, чтобы я в ваших глазах заслужила что-нибудь больше равнодушия…
Лицо барона, однако, выражало совсем иные чувства.
– В последнем вы ошибаетесь, графиня, если вы думаете, что в моем возрасте я способен жениться без серьезного чувства, внушенного вашими достоинствами.
Сабина хотела что-то сказать, но барон продолжал:
– Мне не известно, чем я мог заслужить ваш отказ, но уверяю, что это такой удар, от которого нелегко оправиться.
Искренность, с которой все это было высказано, глубоко тронула Сабину.
– Поверьте, что мое состояние еще тяжелее вашего, вы ничем не заслужили отказа, и я была бы рада стать вашей женой, если бы…
– Если бы?… – повторил он, ожидая продолжения.