С X в. до н. э. единственным религиозным местом у евреев был Иерусалимский храм, где ежедневно священники совершали богослужения и приносили жертвы. Храм служил местом молитвы и проповеди; там же верующие изучали Священное Писание и получали разъяснения, как им следует поступать в соответствии с законами Яхве. В VI в. до н. э. вавилонский царь Навуходоносор II разрушил храм и значительную часть еврейского населения угнал в Вавилон.
Оторванные от родины и лишившиеся возможности совершать храмовые жертвоприношения, изганники стали придавать основное значение молитве и изучению Священного Писания. Помещение, где проводили такие молитвенные собрания, получило название синагоги, которая продолжала играть важнейшую роль в жизни еврейского народа и после возвращения из вавилонского плена на родину, когда Иерусалимский храм был восстановлен. Но в 70 г. н. э. римляне вновь разрушили храм, и с тех пор синагога стала единственным местом отправления религиозного культа и центром общественной жизни иудеев, то есть хранилищем иудейской национальной идеи и необходимой принадлежностью каждой, даже самой незначительной, еврейской общины.
При постройке синагоги соблюдается главное правило: сторона, противоположная входу, должна быть обращена к тому месту, где прежде стоял Иерусалимский храм. Общий план здания представляет в большинстве случаев прямоугольник. Здание при входе имеет портик, за ним следует сама синагога, разделенная рядами колонн на 3–5 нефов. В середине синагоги находится эстрада, называемая алмемором (там происходит чтение Священного Писания), у восточной стены – ковчег (в нем хранятся свитки Завета с их принадлежностями; этот ковчег соответствует находившемуся в Иерусалимском храме ковчегу, бесследно погибшему). К принадлежностям синагоги относятся: светильник-менора, сделанный по модели храмового семисвечника, кружки для сбора пожертвований, трубные рога для оповещения праздника Нового года, валторны (chazozroth), в которые трубили в дни новомесячия, в праздники и т. д.
В настоящее время в иудаизме сосуществуют различные течения – от ультраортодоксальных до ультралиберальных. Соответственно, синагогальные богослужения в различных еврейских общинах могут значительно отличаться между собой. Древние традиции в наибольшей степени сохранились в ортодоксальном иудаизме.