Гайа вынесла из кухни чайник и поставила его на большой стол посреди комнаты, наполнила две небольших чашечки. Внутри комнаты распространился аромат собранных трав.
– Спасибо тебе, – проговорил Жени, принимая чашку и присаживаясь за стол. – За чай и за помощь. Мне стыдно как будто, что слабым был…
Гайа присела напротив, и сама глотнула свой отвар.
– Страшного ничего в этом нет, – пояснила она. – Любым людям свойственно – быть слабыми. Даже тебе. Мне даже.
– Ну ты-то! Не бывает такого! – изумился он, и его большие зелёные глаза от удивления стали казаться ещё больше.
– Конечно, бывает, – фыркнула жрица. – Слабой бываю, уставшей, ленивой. Но я не одинока, а ты…
Жени кинул подозрительный взгляд в сторону совы – а точно ли она достаточно хорошая компания для доброй Гайи?
– Если нужно будет, я приду, – твёрдо заявил Жени. – Если сова… улетит. На охоту, ещё куда.
От наглости такой сова вспорхнула с подставки, вихрем приземлилась на стол и угрожающе раскрыла огромные белые крылья. Гайа подхватила птицу руками, бережно прижала к себе, пока та трепыхалась и царапала когтями белые женские руки. Гайа только рассмеялась, заметив, что Жени вскочил было ринуться ей на помощь.
Сова успокоилась, распушившись, устроилась на покрытых голубой тканью коленях жрицы, а сама Гайа снова взяла в руки чашку.
– Бояться не надо. Она мой друг, – пояснила она. – Как тебе чай?
– Вкусный, – честно отозвался Жени. – Гайа, можно я приходить буду? Помогу в хозяйстве. Я много умею всего!..
– Конечно приходи, – согласилась Гайа. – Всегда рада тебе буду. Трав тебе соберу. Приходи.
***
Жени приходил к Гайе по нескольку раз на неделе. Заваривал чай, пока она пряла или вышивала, выгонял и пригонял её гнедую кобылку, поливал и вскапывал огород. Гайа всегда улыбалась, разговоры их были легки и просты. Если Жени приходил подавленный – Гайа всегда заставляла его смеяться. Сама же Гайа не грустила никогда.
Жени интересовало всё, что было связано с жрицей, – как она живёт, чем питается, сколько раз в день выпускает сову на охоту, но реальность оказалась куда прозаичнее ожиданий деревенского парня. Гайа ела, как все остальные люди, работала так же, как все, а сова сама решала, когда ей нужно улететь, иногда пропадая целыми сутками.
– А кому служишь ты? – спросил Жени однажды, когда они вышли вскопать высохшую землю, чтобы её засеять. – Жрицы всегда служат кому-то.