– А вдруг и нас озеро заберет? – глаза Кати странно блестели, – помните, сколько случаев было с ребятами, которые баловались со всякими гаданиями, как их пиковая дама забирала и чертик.
Ребята не выдержали и прыснули от смеха, даже худощавый Коля.
– Это же просто россказни, – вытирая глаза от выступивших слез, произнес Макс, – страшилки для детей.
– Но вы же вчера видели тени! – топнула ножкой Катя, и смех тут же утих.
– Это, конечно, да, но это другое. И потом, с нами точно ничего не случиться, нас же много, – развел руками Максим.
– Точно, – серьезно кивнула Надя.
– А когда к ней лучше идти? Она же по каким—то дням не принимает.
– По церковным праздникам, – важно сказала Надя, – это же грех, то, чем она занимается.
– И какой сегодня день, кто знает? – оглядел друзей Максим.
– Вроде самый обычный, никаких праздников, – тут же ответила Надя, – мне бы мама сказала, у нас календарь отрывной.
– Ну, что, тогда идем? – встал Виталик.
– Так сразу, – вытянул лицо Коля, и вспомнил о тенях в окне.
– А чего тянуть? Сделал дело, гуляй смело.
– Тогда надо взять велики, – пискнула Катя, – ехать не близко все-таки.
Друзья не могли не согласиться с предложением Кати и отправились по домам.
***
Солнце было в самом зените, когда пятеро друзей катили в гору к старой Ефросинье. Выехали они позже, чем собирались. Уйти из дома без обеда никому не удалось.
– Ты чего на день рождения-то хочешь? – спросил дядя Вова, сидя за столом напротив Коли. – Скоро четырнадцать стукнет, будешь одного возраста с друзьями.
– Только Виталика не догнать, он на год опережает.
– Пусть его опережает, дело же не в возрасте. Так какие мысли? А то подарим тебе с мамкой, что сами решим, и все дела.
– Так вы и так подарите, что сами решите, – хмыкнул Коля.
– Ты тут не умничай, – вступила мама, – а то вообще без подарка останешься.
– Не-зн-я, – с набитым ртом пробурчал Коля, кое—как проглотил огромный кусок котлеты и продолжил, – и вообще, мне идти надо, друзья уже заждались, дело у нас очень важное, – взял со стола два печенья и был таков.
И вот с мокрыми спинами подъехали, наконец, ребята к дому Ефросиньи. Ну, как подъехали, остановились поодаль, за раскидистыми кустами волчьей ягоды. Маленький, покосившийся от времени, деревянный домишко стоял среди старых деревьев с редкой листвой. Поговаривали, что в далекие времена предков старухи прогнали из деревни в лес за ведьмовские делишки. С тех пор и жили все поколения их семьи вдали от местных жителей.