– Хватит нам простых гонок, – уверенно заявил Зорич, – займемся обучением действий в составе эскадрона.
– Но…
– Никаких «но»! – отрезал ротмистр и скомандовал, – На конь!
Офицеры взобрались в седла.
– В строй! – прозвучала новая команда.
Всадники кое-как выровнялись, растерянно переглядываясь.
– Сабли вон!
Сверкнули в сером свете пасмурного дня клинки.
– В атаку! Марш! Марш!
Скакуны рванулись с места, стремительно набирая скорость. Ровная линия всадников изломалась. Кто-то вырвался вперед, кто-то отстал.
– Держать строй! – рявкнул Зорич.
Кавалеристы летели по степи, беспорядочно размахивая клинками.
Зорич со стоном схватился за голову.
– Що за разнобой?
Ротмистр ожег коня нагайкой. Стремительно обогнал офицеров полка.
– Стой!
Всадники остановились.
– Никуда не годится, – разочаровано пробормотал Зорич, – придется повторить еще раз.
– Зачем? – спросил еще один ротмистр Прерадович, – что мы сможем…
– Если вы сами не научитесь, – весомо прервал его Зорич, – то, как сможете показать нижним чинам?
– Господин ротмистр, – неожиданно проговорил Николай, – Федор Иваныч…
– Некогда, прапорщик! – оборвал Зорич и громовым голосом скомандовал, – К атаке!
Он огляделся по сторонам. Губы ротмистра растянулись в улыбке. Он решительно указал на видневшиеся невдалеке хаты поселения.
– Вон там, на плетне, несомненно, развешены крынки…
– И? – недоуменно спросил Прерадович.
– Вам нужно их просто-напросто срубить на полном скаку.
Он хлопнул прапорщика по плечу.
– Покажи, что могут… казаки.
– Да, какой я казак? – возразил было Николай.
– Давай! Давай!
Николай занял свое место в строю офицеров.
– Вперед! Марш!
Всадники рванулись в атаку. Засвистел рассекаемый клинками воздух. Копыта звучно молотили по земле, вздымая крупные комья. Плескались на ветру кисти потрепанных мундиров. Стремительно приближалось селение. Появились и штрихи плетней, увенчанные редкими глиняными головами. Гусары на ходу перестроились в цепочку.
– Круши, хузары! – завопил Прерадович, снося на полном скаку ближайший горшок.
Посыпались под загородку обломки.
Из хаты выскочила баба. Она всплеснула руками.
– Що ж вы творите, ироды?
– Молчи уж, – отмахнулся ротмистр Прерадович, пролетая за пределы деревни.
Один за другим мчались мимо гусары. Стучали подковы по утоптанной тропинке. Сверкали сабельные клинки. Звенела под ударами стали закаленная глина. Осколки крынок густо осыпали землю.