Средние пещеры, куда более просторные, сухие и светлые, служили комнатами для прислуги, кухней, прачечной и для прочих технических нужд.
На вершине Горы главные залы, просторные галереи, обдуваемые ветрами, были обителью Агатовой Королевы.
Давным-давно проплывали над этими местами лавовые облака, оставив как напоминание о себе Гору, богатую агатами в застывших лавовых слоях. Но сейчас запас этих прекрасных самоцветов был истощен до крайности. Виной тому была ненасытность Королевы; все больше и больше требовала она добывать камней, все глубже и глубже уходили пещеры внутрь скалы. Агатами платили за все: голубые были дороже всех, красные ценились чуть меньше, дальше шли зеленые, желтые, черные и серые. Казалось, им и богатству Королевы не будет конца. Теперь же у нее осталась лишь горстка разноцветных камушков, да безграничная нескрываемая ненависть ко всему сущему.
Сейчас правительница сидела в одном из своих огромных залов. Она была в крайнем раздражении, раздумывая над путями поиска средств для своей короны. Советник, зная это, зашел очень тихо, но так, чтобы Королева сразу обратила на него внимание и его появление не явилось для нее неприятной неожиданностью.
– Советник, – сразу перешла она к делу. – Вы принесли мне отчет об обороте средств от продажи этих… как их там… шны… шны-ро-ков.
– Все сведения о торговле шны-ри-ками здесь, моя Королева, – незаметно поправил ее Советник, протягивая вместе с тем свиток.
Королева ненадолго углубилась в чтение, и впервые за многие дни довольная улыбка скользнула по ее губам.
– Что ж, пора ввести монополию на торговлю этим зверьем. Доходы от торговли весьма высоки. С их помощью мы можем без труда поправить дела королевской казны, – констатировала Агатовая Королева.
– Но, госпожа! Слишком выгодное это дело, и слишком многие занимаются им. Монополия приведет лишь к расширению черного рынка, – выразил несогласие Советник.
– Значит, черный рынок мы тоже возьмем под свой контроль. А всех, кто не захочет делиться, будут ждать нижние пещеры.
При этих словах Советника непроизвольно передернуло.
– Потрудитесь, – продолжала Королева, – как можно быстрее издать указ, где будет ясно сказано о новом положении дел в этой области. Все, кто так или иначе будут связаны с делом, начиная от магазинов на главной улице и заканчивая грязными лесными охотниками, должны будут получить официальное разрешение с моей подписью и печатью, разумеется, заплатив за документ, и регулярно совершать не менее семидесяти процентов отчислений от доходов в пользу короны.