Но он не приносит ничего сюда, только забирает. Деревянный причал разлагается и плесневеет, а затем распадается на щепки, когда существо проходит мимо.
Оно везде, и его много. Кажется, на пляже – тысяча теней и силуэтов, но Неста видела первого – истинного.
Рука его растягивается и хватает чье-то горло. Смуглое лицо Сэлитара, который проверял свои сети, растягивается приоткрытым ртом и истлевает, и на песок падают только его голые кости.
Не подошел, решило оно.
Рука трогает Киа за волосы, и от волос не остается ничего. Она хочет крикнуть, но страх не кажется этому достойным, и от нее теперь тоже остался только скелет.
А затем оно двигается к незнакомке.
В голове вместо мыслей – звенящая пустота. Она не могла думать, не могла ничего просчитывать, потому что кости ее людей, ее друзей, падали на солнечный пляж.
Она не смогла и ничем не сможет помочь им, но успеет сделать так, чтобы это существо не дотронулось до кого-то еще. И она бросилась вперед, схватила незнакомку за руку, рывком оттащила прочь и толкнула. Пошатнулась сама, и тогда ледяные черные пальцы сомкнулись на ее шее.
Существо поднесло ее к себе, заставив заглянуть в черные бездны глаз – и, казалось, время остановилось. Звуки приглушились, как будто ее уши залила вода, и только пульсация крови осталась, когда в голове зазвучал его голос:
– Благородная, значит?
Он вглядывался в ее лицо. Все вокруг замерло.
– Такая редкость, такая ценность.
Его костлявая рука сжалась на ее горле сильнее. Он поднес ее к себе, костная маска расступилась на его лице, и холодные мягкие губы поцеловали ее в лоб.
А затем ее сердце остановилось.
Проснись
Голоса издалека казались неразличимым сумбуром незнакомых языков и звуков. Было больно дышать, горели глаза, но она все равно заставила себя открыть их – и встретилась взглядом с незнакомым лицом.
Или… или нет. Она знала эту загорелую кожу, знала эти золотые кудри, высокую прическу с вплетенным в пряди дорогим жемчугом. Она хорошо запоминала людей – тем более, тех, кого отпихнула с дороги чудовища.
– Гарантии, Лидиа?
От звука родного голоса Неста словно вспомнила, как дышать. Чуть поодаль стояла ее Шеэмин, собранная, маленькая и обеспокоенная.
– Гарантии есть, – сказала Лидиа, поднимаясь. – Она очнулась.
Теперь Неста понимала, что незнакомка не была такой уж и незнакомой. Все слышали о солнечной ведьме из пальмовой рощи, о той, кто помогает найти силы и может исцелить и успокоить. Но она не успела ничего ни сказать, ни даже подумать, потому что Шеэмин немедленно сгребла ее в объятиях.