Рано начал курить. С трубкой не расставался и тогда, когда занял высокий пост в государстве. Бросил курить только в преклонном возрасте по совету врачей, когда появились проблемы со здоровьем. После знакомства с Лениным в его лице увидел незаурядную личность и стал учиться у него искусству привлекать к себе людей силой убеждения, искусству быть лидером. Ленин ценил твердость характера Сталина, но не одобрял жестокости и грубых выпадов.
До конца дней Сталин оставался самолюбивым, самонадеянным, тщеславным, но не лишенным здравомыслия. В 32-летнем возрасте (1912-й год) Иосиф Виссарионович получил партийную кличку – Сталин. Она органично вписалась в его характер и в его судьбу, и с тех пор он перестал подписываться своей настоящей фамилией. Частое пребывание в тюрьмах и ссылках стало для него жизненной школой, которая расширила его кругозор, обогатила внутренний мир, приучила к осторожности, может быть в какой-то степени излишней, приучила быть всегда готовым к защите и к самообороне.
Труды Ленина Сталин досконально изучал и старался в своей политической и государственной деятельности следовать его курсом. Но основным двигателем его поступков была внутренняя сила, могучая и мало поддающаяся постороннему влиянию. В дореволюционный период не всегда подчинялся существовавшим законам, которые считал несовершенными и вредными для народа. Они не соответствовали его убеждениям. Это обстоятельство частично было причиной выбора им жизненного пути.
Сталин, по мнению некоторых мемуаристов, «был одаренной личностью». Современные психиатры, авторы научного труда «Экспедиция в гениальность» (Г.П. Колупаев и др., 2013) отмечали: «При всех изъянах в поведении Сталин проявлял невероятную работоспособность, умел гениально оценить ситуацию и вовремя сделать выводы, хоть мышление было в достаточной степени схематизированным. В периоды декомпенсации нарастали недоверчивость и подозрительность, появлялись мысли о заговорах, об угрозе его власти, и он, не считаясь ни с чем, расправлялся с предполагаемыми врагами. В его натуре было сочетание жестокости, мстительности и незаурядного ума. Его называли диктатором, демонической личностью». Можно сказать, что «у Сталина, как у Ивана Грозного, речь идет о психопатии, так как на протяжении всей жизни сущность остается неизменной, а при декомпенсации заостряются те черты, которые были присущи ранее» («Экспедиция в гениальность», 2013).