Стежок, ещё стежок – и они совсем в другом месте. Нет, в том же. Просто много лет назад. Дома еще не заброшены, сады не запущены. Кое-где на лавках сидят дородные бабки, плюют семки. Вот по дороге едет на велосипеде жилистый загорелый до черноты дед в облаке перегара. Вот мальчишки швыряют камни… в котенка четырехцветного. А к хвосту консервная банка привязана. Котенок сжался весь: бежать страшно, остановиться еще страшнее…
Кошка встала на обочине, густые почти сухие слёзы из глаз так и выступили. Когти выпустила, шерсть дыбом, зрачки – узкие щелки, рычит утробно. Но стоит.
«Давай. Не бойся. Сейчас ты уже не котенок. Я с тобой. Я за тебя», – шепчет Жрица, и кошка летит вперед, с прыжка цепляется когтями за самого шумного мальчика и рвет, рвет, рвет… Прыгает от одного к другому – на всех ее ярости в избытке.
Секунды – и мальчишек словно ветром сдуло. Кошка села прямо посередине дороги и начала вылизываться. Жрица подошла к котенку, освободила его хвостик, устроила на ручках, погладила. Теперь она точно чувствовала: у кошки в запасе две жизни.
«Хороший котя, хороший, – гладила она маленький четырехцветный комочек, и тот постепенно расслаблялся, щурился, сопел довольно. – Иди к кошке, она тебя отвоевала. И больше никогда не бросит. Ты очень важная часть ее – ты ее жизнь».
На этих словах котенок засветился и превратился в маленькую звёздочку.
Жрица сложила ладошки и нежно подула на звёздочку, и та, мерцая, полетела к кошке, впиталась в нее, растворилась.
Кошка будто этого и ждала. Встала, вытянула хвост трубой и вперед пошла – по тропкам извилистым, исчезающим.
Стежок, еще стежок… И вот они у дороги. Просторная, широкая трасса, идущая сбоку деревни. Кошка садится у обочины и смотрит в поле, будто ждет чего.
«Следи внимательно, нужна будет твоя помощь», – слышит Жрица Проводника и внутренне собирается.
Издалека, откуда-то из подсолнухового поля, слышится лай собак и улюлюканье мальчишек. А слева по трассе мчится фура – далеко еще, но нетрудно предугадать, что встреча неотвратима.
Первой из подсолнухов выскакивает кошка – еще мелкая, но уже постарше недавнего котенка. А вслед за ней – остервеневшие, раззадоренные мальчишками собаки.
«Да что ж они ее травят, изверги!» – гнев мощным вулканом разрастается внутри Жрицы, и резким рывком она бежит к собакам.