От
делегации отделились двое – сам сын вождя и живенький старик с
резным посохом. Вигге почтительно поклонился герцогу и представил
спутника:
—
Это Ойвинд Долгий язык, советник моего отца и мудрец, видевший
половину мира. Я прошу принять нас обоих.
Брайс кивнул, с трудом выдавив из себя
дежурное приветствие. Под ложечкой сосало, измученные болезнями
колени подрагивали. Герцог подумал, что пора перестать храбриться и
тоже обзавестись палкой. Жестом он указал гостям на небольшой дом
из сруба:
—
Поговорим там. Пожалуй, сейчас это самое теплое место во всем
Лаклане. Вы наверняка устали с дороги и проголодались.
—
От пива не откажемся, — ответил за Вигге старый рунд и растянул рот
в широкой улыбке. — Разговор будет долгим, глотки у всех точно
пересохнут. Благодарим за кров, ваша светлость.
Брайс отметил, что этот Ойвинд трещал
по-имперски так лихо, словно был каким-нибудь
торгашом-бельтерианцем. Хозяин повел гостей к двери, аккуратно
ступая по раскисшей земле. Впрочем, северяне, обутые в простые, но
затейливые сапоги, неудобств не ощущали. Герцог жестом велел страже
дожидаться снаружи, пригласив с собой лишь монаха-секретаря. Из
господского дома заранее выгнали всех слуг и охрану: лишние уши
сейчас были ни к чему. Император Демос предательства не прощал и
всюду имел шпионов.
Они расселись по обе стороны длинного
дубового стола. Лавки загодя устлали домоткаными коврами, бросили
на деревянный пол свежей соломы. Света было немного – хорошие свечи
в этих местах достать было нелегко. Зато печь натопили как следует:
в доме было сухо и жарко, уютно пахло хвоей и дымком.
Брайс жестом приказал секретарю разлить пива
по кружкам и приподнялся над столом:
—
Мой дом – ваш дом. Моя пища – ваша пища. Вождь Магнус оказал мне
большую честь, раз отправил на переговоры старшего сына. Так с чем
вы пришли?
Вигге переглянулся с Ойвиндом и, отпив
немного из кружки, поставил ту на стол и скрестил руки на
груди.
—
Мой отец желает союза с Освендисом. Понимаю, после стольких лет
вражды мало кто и помыслит о таком, и все же мы считаем, что сможем
быть друг другу полезны.
Брайс насупился.
—
Как вы себе это представляете? Освендийское герцогство было частью
империи почти что с самого ее основания. И с тех же пор мы воевали
с Севером. Ненависть к Рундкару у моих подданных уже в
крови.