– Да… Да!
И они вместе поднялись по тропинке в огороженное поместье, окрестности которого, казалось, сошли прямо со страниц ужасных творений Пруденс Пок. Не стоит слишком рассчитывать на счастливый конец.
Чувство безграничного восторга охватило даже самые рациональные части рассудка Пруденс, когда она вместе с Уиллой вошла в главный зал великолепного и ужасного особняка. Со сводчатых потолков свисали роскошные люстры, рояли без пианистов наигрывали призрачные сонаты. Именно такие дома Пруденс Пок часто описывала в своей прозе. Куда бы она ни смотрела, повсюду было что-то удивительное. Ухмыляющиеся горгульи выпирали из стен, как гнойные нарывы. Дверные ручки напоминали змей. И мы же упомянули глаза, которые смотрели с фиолетовых стен?
– Что это за место? – спросила Пруденс. – Откуда оно здесь?
– Сначала это было место, куда души уходили на покой. Призрачный приют, если хотите. Но за многие годы он превратился в нечто большее.
Пруденс остановилась возле открытой двери.
– Ничего, если я взгляну?
– Пожалуйста, – сказала Уилла. – Только не фотографируйте со вспышкой, пожалуйста.
Такая мысль даже не приходила в голову Пруденс, которая предпочитала бумагу и ручку. Она просунула голову в дверной проём и оглядела комнату, подсвечивая её своим карманным фонариком. Это была портретная галерея. На картинах в рамах были изображены обычные на вид люди в старинной одежде: леди с зонтиком от солнца, ещё одна с цветком и два джентльмена, которые могли бы сойти за банкиров.
– Кто они? – спросила Пруденс.
– Они все ушли сюда на покой.
Пруденс понравился её ответ.
– Хочешь сказать, они все живут здесь?
Уилла прикрыла рот, чтобы скрыть смешок.
– Я бы так не сказала. Но да, они все летают где-то поблизости.
И тут Пруденс задумалась.
– У меня целый сто один далматинец – то есть вопрос. Как думаешь, я смогу поговорить с владельцем этого места?
– С мастером сказок? – мрачно и торжественно переспросила Уилла.
– Мастером сказок, – повторила Пруденс. Эта фраза ей тоже понравилась.
– Вы его увидите. Вы всё увидите. Когда придёт время.
И Пруденс вместе с Уиллой покинули портретную комнату. Как только они вышли, портреты словно… растянулись. Обнаружившиеся части раскрыли кошмарную судьбу героев. Жизнь леди с зонтиком висела на волоске – ею вот-вот должен был поужинать голодный крокодил. Один из джентльменов, похожих на банкиров, стоял на бочке с динамитом; второй сидел на плечах двух других мужчин, утопающих в зыбучем песке. А леди с цветком сидела на надгробии. Над стеклянным куполом крыши сверкнула молния, осветив окрестности яркой голубой вспышкой. С балки, покачиваясь, свисало мёртвое тело, его шея была стянута петлёй. Он нашёл свой путь к свободе.