– Видишь ли, дорогая. Я люблю хорошие ужасы, но использовать имя мёртвого человека – это очень дурной вкус.
– Это моё настоящее имя, дорогая. И раз уж мы заговорили про дурной вкус, давайте обсудим книгу, которую вы написали. «Омерзительный Отряд».
– Что с ней не так?
– Она была основана на историях реальных детей, разве нет?
Пруденс смутилась, словно её поймали с рукой в вазочке с печеньем. Или же «с печеньем в вазочке с руками»? Я не очень в этом разбираюсь.
– Это совсем другое дело.
– О, неужели? Почему это, Пруденс Пок?
– Для начала я поменяла все имена. Вместе с большинством деталей.
– О, вам нужны детали? – И на мгновение ангельский облик девочки сменился призрачным изображением трупа, истерзанного разными животными. Динь-динь-динь. Пруденс отвернулась, не желая верить в происходящее. И ангельская Уилла тут же вернулась обратно.
– Настоящие дети называли себя Кошмарным Квартетом, – объяснила она. – Хотели бы вы знать, где закончилась их история?
Пруденс опустила голову, отдавая дань уважения.
– Я, эм, думаю, что мы все знаем, где она закончилась.
И тут озорной мальчишеский смех раздался снова среди надгробий.
Уилла указала пальцем вперёд на кусочек чистого неба среди деревьев:
– Она закончилась здесь.
Пруденс не увидела ничего там, куда указывала девочка.
– Я ничего не ви…
– Попытайтесь ещё, – настояла Уилла. – Это место, о котором вы писали. Место, которое видели во снах.
Кар! Кар! Кар!
Пруденс резко обернулась. Кричал огромный чёрный ворон, который наблюдал за ними с крыши старого склепа. Табличка над входом гласила: «АРКЕЙН». Пруденс взяла себя в руки и снова посмотрела на небо на горизонте, там, куда указывала Уилла.
И увидела одинокое здание – особняк, который взгромоздился прямо на вершине холма. Секунду назад его там не было, в этом Пруденс была уверена.
– Боже мой, оно существует! Место, которое искал Ренд!
Поместье и правда существовало! Оно было абсолютно реально. Таинственный особняк ждал её; он ждал все эти годы, когда Пруденс Пок найдёт к нему дорогу. Пруденс чувствовала неудержимое желание скорее отправиться туда. Особняк приглашал её в свои пустынные залы, искушал своими опасными чудесами. Добро пожаловать, дорогая Пруденс. Заходите свободно и по собственной воле…
– Это всё моё воображение? Или сон во сне?
– Это не сон, – сказала Уилла. – Это вечеринка! – Она взяла Пруденс за руку. – А вы наша почётная гостья. Хотите зайти внутрь?