Первый отбор студентов в СССР начался в начале восьмидесятых, это были сто восемь лучших юношей Сирии, отобранные из школ и первых курсов сохранившихся институтов. Каждая кандидатура тщательно обсуждалась советом Дамасского университета, изучались аттестаты, характеристики учителей. Для интервью приглашались лично сами ученики. Из ста восьми отбор прошли только двадцать парней, но какие они были! Лучший генофонд почти обнищавшей и разрушенной страны: высокие, умные, с отличной физической подготовкой, будущие строители и архитекторы. Правительство Сирии поставило четкую задачу интеллектуальному сообществу Дамаска – наладить многолетнее обучение студентов в СССР для скорейшего восстановления инфраструктуры. Поэтому отбирались самые лучшие, не запятнавшие свою репутацию достойные сыны непокоренного народа.
Прошло несколько лет. Стало очевидно, что программа обучения в СССР весьма эффективна. Студенты уже после первых лет обучения по возвращении домой обладали знаниями, достаточными для участия в восстановительных проектах страны. Эти студенты, не запуганные бомбежками, отогретые холодным и нищим, но помнящим голод и смерть и поэтому все еще сострадательным и щедрым к детям Ленинградом, могли генерировать неожиданные идеи, демонстрировали новый, новаторский подход к планированию этапов работ и бюджетирование средств.
Но плачевная ситуация в Сирии сохранялась. Не хватало врачей, учителей, даже университеты стали испытывать дефицит преподавателей не только в прикладных, но и в научных дисциплинах. Требовалось качественное обновление кадров. Дамасский совет вышел с инициативой разнообразить профили обучения в СССР, начать стажировки в области медицины и образования. Правительство утвердило новый перечень и резко увеличило квоту до нескольких тысяч. И опять начался отбор лучших парней Сирии. Так Артур, сын сапожника Хафиза и художницы Алии, ученик мастера Алима, был зачислен на первый курс Ленинградского государственного университета имени Михаила Васильевича Ломоносова на первый курс факультета английской литературы. Шел 1989 год.
Начинался второй семестр. Соня с удовольствием осмотрела свою скромную комнату в общежитии. Девочки-соседки скучали в ожидании завтрашнего дня: такого, как у Сони, секретного счастья не чувствовали. Не нравился Ленинград, казался им дорогим и недоступным, в отличие от Сони, влюбляющейся в него с каждым днем все больше и больше. Девочки мечтали ходить по ресторанам и магазинам, начинающим свое шествие по Невскому, ездить в дорогих машинах. Красоты Фонтанки, канала Грибоедова с возвышающимся Спасом на Крови не замечали, тогда как Соня могла часами бродить, «подворашничать» по бесконечным улочкам старого центра, переходя через мостики бесчисленных каналов и набережных, любуясь домами и мостиками, изредка заглядывая в кофейню – согреться. На чашку кофе всегда были деньги.