– Знамо, выступают! У их – хор да с плясками, с гитарами да шалями. Мы в окно видали – ровно хоровод, токма ненашенский, и поют – ажно душе больно. Демидка – тот завсегда слёзы утирал. Разбойник, срамник – а чуйствительный, слабже нас-то со Степаном. Он тожа наведыват в Хмелиту, а живёт в Михаево, недалече, верстах в семи со стороны Днепра. Барин ево – Каретников – в Петербурге служит гвардейским поручиком, токма дела́ в поместье ведёт економ – жидовин, хитрый пройдоха. А Каретников-то как в карты продуется – в имение, штоба, значит, восполнить капитал. Поживёт чуток – и назад, в столицу. Бывало, напьётся – и на́ конь, шашку – вон, скачет в Хмелиту, перед парадным крыльцом гарцует, ругатся непотребно, грозит, на дуелю вызыват.
– Кого? – опешил слушатель.
– Известное дело – кого: Лексей Фёдрыча.
– Отчаво же так-то?
– Дак ить это давно повелось. Почитай, сто лет как. Ишшо прежние помещики Михаево да Хмелиты зачали судиться. В аккурат на стыке ихних владений – лесок, не шибко большой, с болотцем. Из-за ево раздор.
– А суд-то што?
– Дак суд! Судейские-то меж собой тожа, чай, не ладят: то одному отпишут землю, то другому.
Отгороженный от костра шатром ели, странник уже не спал. Дневная усталость, провалившая его в мгновенный сон, растаяла, и он лежал, наслаждаясь покоем и ожидая рассвета, чтобы продолжить путь. Время, когда следовало выйти к костру, было упущено, а теперь было неловко выходить из укрытия, да и напугаются мужики. Тихая беседа у костра приятно баюкала и рисовала далёкий рай, затерявшийся где-то на смоленской земле. Ему чудились зелёные холмы, речная гладь с расплавленным солнцем, густые леса с ягодными полянами, барская усадьба с липовым парком, с прудом, с мраморными скульптурами, беседки, раскинувшиеся луга с высокой травой, заплетённой пёстрыми цветами. И над всем этим счастливым видением – тихий девичий смех, словно серебристая роса.
Порывшись в золе прутиком, мужик выкатил из углей картошины. С хрустом разрезанная луковица источала острый аппетитный дух, который, смешиваясь с печёным картофельным да пряным стойким запахом домашнего сала, настырно плыл сквозь шатёр, дразня проголодавшегося странника.
– А чаво сюды-то занесло? – обжигаясь горячей картошкой, катая её в ладонях, спросил смоленского мужика попутчик.