Очень это Царя расстроило, И тогда позвал он к себе своих сыновей. Пришли сыновья Старшие статные, высокие, нарядные. А младшенький – рубашка навыпуск, босиком, волосы всклокочены, ещё и неумытым явился, словно не царский сын, а какой-нибудь Иван-дурак. Посмотрел на него Царь, вздохнул, и обратился к старшим сыновьям:
«– Сыновья мои милые, сыновья мои пригожие! Напала страшная болезнь на мои любимые яблони – ветки сохнут, литья опадают, яблоки вянут. Нужно найти средство от этой напасти. А иначе весь сад пропадёт.»
«– Хорошо,» – сказали два старших брата, поклонились отцу, сели на коней и отправились в путь-дорогу.
Младший сын тоже с ними просился, да Царь не пустил его.
«– Куда тебе, – говорит, – искать целебное снадобье. Тебя самого бы кто вылечил. Иди, пой свои песни.»
Развернулся младший сын, запел песню, и пошёл восвояси.
Вот проходит время. А от старших братьев ни слуху, ни духу.
Опечалился Царь. Сад пропадает, а старшие сыновья неизвестно где. Позвал он младшего сына, Ивана. Пришёл Иван. Без пояса, босой, волосы во все стороны торчат. И сам весь в земле перемазан.
Посмотрел на него Царь, повздыхал, а делать нечего.
«– Сын мой младший, сын неразумный. Пропадает мой сад, сохнут ветки. Опадают листья, вянут яблоки. Если не найдём средство справиться с этой напастью, сад совсем пропадёт. Придётся тебе на поиски избавления от напасти отправляться.»
«– Хорошо,» – говорит Иван, царский сын, вышел во двор, на небо посмотрел, родному порогу поклонился, и оправился в путь-дорогу.
Идёт себе, на дудочке наигрывает, версту за верстой покрывает.
Смотрит, табунщик табун коней пасёт. Спрашивает пастух Ивана, куда, мол, путь держишь?
Иван ему и рассказал:
«– У моего батюшки Царя был чудесный сад с волшебными яблоками. Да какая-то напасть с ним приключилась: ветки сохнут, листья облетают, яблоки вянут. Старшие браться отправились на поиски средства, чтобы сад исцелить, да пропали. Теперь вот я иду искать, чем сад исцелить, от напасти избавить.»
Посмотрел табунщик на Ивана, поиграл плёткой, да и говорит:
«– А давай с тобой сразимся? Коли ты меня победишь – возьмёшь самого лучшего коня в табуне. Коли я тебя сражу – не пеняй, будешь работать на меня тридцать лет и три года.»
Подумал Иван, царский сын, почесал голову —удача любит смелых, да и согласился.