Вот вышли они на поединок.
Табунщик взмахнул плёткой, ударил Ивана по ногам, Иван так на землю и повалился.
Рассердился Иван, вскочил, выхватил плётку у табунщика. И давай его охаживать! Бил-бил, пока тот не взмолился:
«– Не бей меня, Иван! Так и быть, твоя взяла! Выбирай любого коня из табуна!»
Стал Иван коней смотреть. Да всё не такие. Как ему хочется. Увидел белую кобылицу, старую, как степь. Ноги опухшие, зубы стёртые, рёбра торчат, шкура в чирьях.
«– Что у тебя делает эта кляча?» – спрашивает табунщика.
– А тот рукой махнул:
«– Да вот отдам её мяснику, как в город придём.»
Посмотрел Иван, царский сын, а у кобылицы из глаз слёзы катятся. Пожалел Иван кобылицу, говорит:
«– Я её заберу с собой.»
Удивился табунщик:
«– Я тебе лучшего коня обещал, а ты берёшь эту клячу? Не пожалеешь?»
«– Может, и пожалею, – отвечает Иван. – Да только на мне вся ответственность.»
На том и порешили.
Пошёл Иван, царский сын дальше, и белая кобылица следом.
Шли они, шли, и кобылица говорит:
«– Спасибо тебе, Иван, за то что спас меня от ножа мясника. Знай же, что я жеребая, и скоро срок мне жеребиться. Но стара я уже, и помру, как только жеребёнок на свет появится. Ты его пои утренней росой, звёздным молоком, лунным светом. И тогда через три дня он превратится в сильного коня, который будет служить тебе верой и правдой.»
Вот пришло время кобыле жеребиться. В положенный срок появился на свет вороной жеребёнок, а белая кобылица испустила дух.
Погоревал Иван, царский сын, похоронил кобылицу, а жеребёнка стал поить утренней росой, звёздным молоком, лунным светом.
Через три дня превратился жеребёнок в рослого, сильного коня, цвета воронового крыла.
По шерсти словно искорки разбросаны, в гриве звёзды заблудились, в глазах огонь, из ноздрей пламя пышет.
«– Садись, – говорит конь Ивану, – Да держись покрепче.»
Сел Иван на коня, и поскакали они. Конь версту за верстой под копытами пропускает, хвостом следы заметает.
Не успел Иван оглянуться – оказались они в Царстве Кащея. Конь и говорит Ивану:
«– Есть у Кащея два колодца с живой и мёртвой водой. Возьми у меня в ухе две фляжки, пойди и набери из колодцев воды. Да смотри, ничего не трогай там!»
Пошёл Иван, видит, два колодца стоят, с живой и мёртвой водой. А рядом псы огромные спят. Набрал Иван воды в фляжки, и захотелось ему пошутить над спящими сторожами. Перед каждой собакой миска стояла. Вот Иван миски собрал и в сторону отставил. Тут же собаки проснулись, на Ивана набросились, вот-вот порвут. Вышел Кащей на крыльцо, окликнул собак громким голосом, они тут же на землю улеглись, и языки вывалили.