– Тебе надо было просто закинуть самому! – сказала она. – Тогда б ты не прозевал свой шанс.
– Чёрт, чёрт, чёрт! – не зная, что и ответить на это, вновь завопил рыбак и почти сразу же умолк прислушиваясь. – Да что там так всё время бултыхается? Щука?
– Возможно, – с лёгкой иронией в голосе отозвалась нимфа. – Но вовсе не обязательно…
– А кто ещё? – заинтересовался было рыбак и вдруг умолк, озарённый внезапной догадкой. – Слушай, а там, в воде, кто-нибудь остался?
– Рыба, – всё с той же иронией пояснила нимфа. – Раки, лягушки, прочая водная живность…
– Да нет же, я не о том! – досадливо отмахнулся рыбак. – Кто-нибудь сказочный, вроде тебя, там ещё водится?
– Не исключено, – загадочно проговорила нимфа.
– Правда?
Радостно взволнованный рыбак подхватил с земли «удочку» с башмаком.
– А что, ежели я… ежели я тоже закину башмак? Поймаю я своё счастье?
– Ты только тут не забрасывай, – думая о чём-то своём, посоветовала нимфа. – Тут моя территория, а её территория – вон там!
И нимфа указала на излучину реки за кустарником. Как раз на то самое места, где так удачно рыбак чуть ранее подсекал подлещиков.
– Чья территория? – разволновался рыбак.
– Моей речной подружки, – пояснила нимфа и вдруг весело рассмеялась. – Ишь как расплескалась! Тоже, небось, надоело в воде обитать, так что поспеши! А то вдруг кто-либо опередит!
– Не опередит! – рыбак воинственно взмахнул «удочкой». – Не успеет!
Бодрой рысью он ринулся за кустарник, а юноша задумчиво посмотрел вслед рыбаку.
– Там что, и в самом деле твоя подружка обитает?
Не отвечая, нимфа лишь молча кивнула.
– И её что, тоже можно вытащить на дырявый башмак?
– Исключительно на дырявый! – думая о чём-то своём, подтвердила нимфа. – И ни на что другое!
– И он её поймает?
– Даже не сомневаюсь в этом! Вон, уже, кажется, тащит!
– Ну что ж, – задумчиво проговорил юноша. – Выходит, он тоже поймал своё счастье!
– А вот в этом я глубоко сомневаюсь! – засмеялась нимфа, и в это самое время до ушей юноши донёсся отчаянный крик рыбака. – Ну, что я говорила!
В это время из-за кустарника выбежал рыбак с перекошенной от ужаса физиономией. За ним гналось какое-то жуткое создание, всё в ряске, тине и бурой болотной грязи. На голове у кошмарной твари торчали рога, чуть пониже спины болтался длинный косматый хвост.
– Отстань от меня! – поминутно оборачиваясь, испуганно вопил рыбак. – Чего привязалась, уродина?!