Было тяжело терпеть переменчивую погоду, пасмурные дни и промозглый ветер, что волком выл в ущельях. Но Дара смотрела на огрубевшие руки той, что спасла её жизнь, и шла вперёд, взрослея, становясь упрямой и бесстрашной. Вместе они многое пережили, и пусть Има всегда говорила, что тот долг – долг жизни – она уже давно оплатила, девушка так не считала. И сейчас пора пришла добром на добро. Время приёмной матери подходило к концу, и Дара хотела обеспечить её тёплым очагом и сытной едой до последней звезды. Именно поэтому пришлось собираться и идти за кристаллами, оставляя Иму на попечение соседей. Увы, но пока погода не придёт в норму, иного заработка не предвиделось.
Укатанная дорога резко обрывалась снежным заносом. Дара посмотрела на эту насмешку природы над людьми и быстро свернула на неприметную тропку справа, что спускалась вниз серпантином по почти отвесной скале. Девушка прижалась к ней, моля богов послать безветренную погоду, и медленно продвигалась, окутывая морозным дыханием обледенелые камни.
Шаг, два – отдых. Шаг, два – отдых. Вдох-выдох – не думать.
Мысли – лишние.
Будешь думать – придут образы, дикие, страшные. Горы любили издеваться, проверять. Для них проверка – сама жизнь. Они и себя проверяют, – ну-ка, кто первым дорастёт до Солнца, не стесав бока о ветра, – и живущих рядом тварей разумных и неразумных.
Дара любила соревнования. Любила выходить победительницей. Чем ещё развлекаться среди однообразного пейзажа? Но такой вызов она бросила себе впервые, и это будоражило.
Она оказалась у подножья раньше, чем планировала. По рассказам вернувшихся из обители Вечного Дара примерно представляла, сколько времени уйдёт на каждый этап, и была рада, что серьёзных препятствий на пути не встретилось. После крутого спуска шла каменистая равнина до перевала – самого опасного участка. Но пока следовало перекусить и двигаться дальше. Дара на ходу зажевала несколько лепёшек, осмотрелась, выискивая среди гладких камней, отполированных ветрами и талыми водами, целебный мох. Пусть знахарка и не просила, но разве несколько мягких подушечек утяжелят мешок?
Мох отыскался почти сразу, зелёный, уже созревший, самый ценный. Насобирать его было недолгим делом, и Дара вновь пошла вперёд, чуть пригнувшись, чтобы не пропустить лечебные травы. Особо на удачу она не рассчитывала, зная, что здешние зверьки используют их в качестве пищи. И действительно, среди камней торчали только обглоданные стебли. Дара повздыхала немного и двинулась дальше, мысленно настраиваясь на сложности.