Из-за отсутствия письменности ученым приходится основываться преимущественно на археологических, этнографических и антропологических источниках. Очень большое значение имеет использование естественнонаучных знаний, а также лингвистических данных.
Историческими источниками являются памятники прошлого, по которым изучается тот или иной раздел прошлого. Бесписьменные источники истории первобытного периода: 1. палеоботанические, палеозоологические, палеоклиматические – палеонтология наука об ископаемых растениях и животных.
Геология – наука о составе, строении, истории земной коры.
Наибольшую ценность для реконструкции доклассового общества представляют археологические и этнографические источники.
Этнографические источники – всестороннее изучение реликтовых (лат. relinguo – «оставлять») обществ, путем непосредственных наблюдений. Геродот, Страбон, Цезарь, Тацит, Морган, Афанасий Никитин, Миклухо-Маклай, Новицкий, Крашенников, Ковалевский, Штенберг, Паллас и Зуев, Лепехин, Баранов, Богораз-Тан и др. Этнография дает сведения о социально-экономических, политических отношениях, но, что особенно важно: о быте и культуре исчезающих реликтовых доклассовых обществ.
Особую теорию и историю этногенеза разработал Л.Н. Гумилев.
Археология (архайос – древний, логос – слово, знание) – впервые ввел в обиход этот термин Платон (4 в. до н. э.). Наука о древностях имела сложный путь развития.
Первым известным человеком, который проводил археологические раскопки был вавилонский царь Набонид (555 г. до н. э.). С 19 в. археология становится наукой: экономические отношения, эволюция человека и материальной культуры.
Об археологии можно вести отдельный увлекательный разговор. Особенно сложными являются хронологические проблемы.
2 вида хронологии: относительная и абсолютная.
3 способа определения абсолютного возраста археологических памятников:
1. радиоуглеродный (по степени разложения, с 14 – карбона в растениях и животных. Т. д. распада = 5,5–6 тыс. лет)
2. дендрохронологический (дата рубки дерева по кольцам – с точностью +/– год)
3. археомагнитный – керамика при остывании после обжига фиксирует магнитное поле Земли, которое оставляет в глине свой отпечаток (+/– 25 лет) фторовый, коллагеновый (костное вещество), урановый, азотный.