– Куда?
Хозяин взвел курки. Подошли еще двое охотников. Скиф поднялся с земли, снова приготовился к атаке. Рада вылезла из кустов, встала рядом с ним. Охотники вскинули ружья.
– Кого?
Хозяин засмеялся.
– Да всех!
И вдруг Скиф поднял голову к небу и завыл. Он снова не мог понять, что происходит, зачем люди пришли их убивать, почему его дети не могут жить.
– У-ууу!
Все сильнее и сильнее звучал его голос.
– У-ую-у!
Отозвалась стая Шаха.
– У-у-у!
Ответила еще одна стая и еще…
– Ух-х-х!
Прокатилось по балкам, буеракам и лощинам, как будто это проснулась и завыла сама степь…
После выстрелов сразу наступила тишина. Кружились, падая, сбитые с деревьев листья. Пороховой дым относило к дороге. Притих мир.
Машина, подскакивая на ухабах, ревела, как зверь. Охотники тревожно всматривались вдаль.
– Слышали, как они хором пели?
– Лишь бы нас не отпели.
Хозяин вытащил и пересчитал патроны.
– Сколько?
– По три на брата.
– Мало!
– И машина открытая.
– Лишь бы не погнались.
– Гони, быстрей гони!
– Стой! Тормози!
Водитель зажал тормоза. Прямо на дороге перед ними сидел огромный волк.
Машину от юза занесло, бросило на обочину, и она завалилась на бок.
Схватив ружья, охотники вылезли, принялись торопливо их заряжать.
– Боже, сколько их!
Из лесополосы, из камыша, из зарослей чакона выходили и собирались в стаи новые и новые волки. Оскаленные клыки, горящие глаза, поднятая дыбом шерсть: волки окружали со всех сторон, постепенно сжимая смертельное кольцо.
– Пали́!
Хозяин выстрелил первым, за ним – остальные охотники. Раздались визг, рев, крик… и на степь опустилось безмолвие.
Шах стоял над распростертыми Скифом и Радой.
– Они и мертвые вместе!
Тея, склонив голову, обнюхивала неподвижных волчат.
– Даже маленьких не пощадили!
Вдруг послышалось робкое поскуливание, и из кустов, дрожа всем телом, вылез волчонок.
– Живой! Потеряшка!
Тея принялась его облизывать. Шах подошел, тронул его лапой.
– Не бойся! Ты теперь с нами. Ты должен стать настоящим волком, как был твой отец!
Шах вышел вперед. Тея подтолкнула волчонка носом и двинулась за ним. Строго держа дистанцию, следом потянулись молодые волки. Стая уходила в степь. Холодное солнце еще не скрылось за холмами, и его рудый свет скользил по верхушкам деревьев, проникал в заросли кустов, сливался с золотистой травой, указывая путь и провожая в ночь гордых степных странников.